李鸿章的痞子气传说久矣，然打开历史一看，无非是一些谈判策略一类的小动作：比如某年某日李某对某洋大人持不理不睬状。和洋人打马虎眼，用拖延术，施搪塞法，使挂羊头卖狗肉伎俩，装糊涂，这恰恰是弱势晚清一代为官的精明之处。试想，洋人强势，如果不用蘑菇法和他们捣糨糊，捣到哪儿算哪儿，那岂不是国将不国，民将不民，体无完肤吗？
李鸿章也有不痞子气的时候，当大清比日本强大的1871年6月，李鸿章仔细看了日本带来的草案后立刻拉下脸来说：此次章约，全改为一面之词，而且综合西方各个条约择优采用。这岂非自相矛盾，将前稿作为废纸不成？未订交先失信，以后的事怎么办呢？瞧，人家该说的一个字儿不落，全说透了。
外交讲的就是后面的软硬实力。痞子外交说白了就是弱势者的外交，就是第三世界和强人打交道时的一种武器。
李鸿章最痞子气的就是签订《烟台条约》。这事儿堪称晚清弱势外交上的杰作，前前后后充满着赏心悦目的痞子气，读来让人在总体痛心疾首下产生局部扬眉吐气：1874年2月21日马嘉理事件发生。英国驻上海领事馆翻译官马嘉理进入云南后被当地人杀了，英国公使威妥玛大闹起来。其时，英国人的军舰开入烟台，日本军队开始向朝鲜武装挑衅，这些都对大清国构成战争威胁。醇亲王主张与英国人决裂开战，而李鸿章的思路是：大清国不能再在外交上走一贯的老路，即事端一出，动辄开战，战则必败，败则议和，和则割地赔款。朝廷把这个难题推给李鸿章去处理。李鸿章就请所有的大使偕夫人到山东烟台去避暑，让威妥玛也到烟台去谈判。他每天晚上宴请驻华公使和夫人吃饭跳舞，让他们非常满意。白天，李鸿章一面和威妥玛谈判，一面将消息通报给所有的驻华公使。慢慢地，那些公使和夫人都认为威妥玛没有绅士风度，说他得理不让人。夫人们产生了怜悯之心，就做威妥玛的工作，使他不得不做出让步。
1876年9月，《烟台条约》签订。明里看，这个条约是个不平等的条约，但是英国人事后说：这个文件既不明智也不实用，毫无意义，是一堆冗言赘语而已。不错，李鸿章着实地和洋人腐败了一回，用掉了一些交际费，却办成了一件让对手哑巴吃黄连，好看不中用的事儿，这就是李鸿章痞子气的可爱。