由日本挑起，发生在1894-1895年间的甲午战争，是近代中日两国国运的大博弈。战争中，中国海陆军将士总计阵亡约二万四千六百余人。这些为国捐躯的士兵，本应有一方享祭之所，然而晚清以降，中国命运多舛，生者尚且如蝼蚁，况死者乎。曾经为了保卫国家献出生命的战士们，他们姓名籍贯如何？最终安息何处？在时间冲刷中却成了一个又一个的谜团。更因为败军不言勇的世俗传统，这些付出了生命却无法看到任何胜利希望的将士，很多时候被当做失败和耻辱的标志，鲜有人谈及。
相比起战场上阵亡的将士，甲午战争中还有为数颇多的中国军人成为日军的阶下囚。这些人的命运，尤其是其中在日本羁押期间去世的人们的命运，则更是成了谜中之谜。
随着甲午战事的演进，中国军队的大量人员被俘事件主要发生在丰岛海战、平壤会战以及旅顺和辽东海城、牛庄之战等重要的战役中。
1894年7月25日，北洋海军济远、广乙号军舰在朝鲜南阳湾丰岛海域遭日本海军偷袭，爆发了甲午海上战场第一战——丰岛海战。济远逃跑、广乙重伤退出战场后，运送中国陆军官兵的商船高升号被日舰野蛮击沉，运输舰操江无力抵抗，成了日军的战利品。操江舰管带王永发及72名海军官兵是那场战争中最早一批被俘虏的中国军人。
对待敌方俘虏，当时日军首先采取的是运回本土看押的方式。为了在日本国民面前炫耀战功，操江舰的中国俘虏一度几乎成了日军的宣传品。运输战俘的军舰抵达佐世保时，船近码头即放汽钟、摇铃、吹号筒，使该处居民尽来观看，尔后日军又强迫中国俘虏在街头游行示众，使之游行各街，游毕放收入监，以示凌辱。
1894年9月15日，中日两国陆军在朝鲜北部重镇平壤爆发激烈的大兵团会战。因为粮弹不继，驻守平壤的中国军队于当天午夜冒雨弃城北撤，中途遭到日军伏击，伤亡惨重。突围途中大批中国官兵或因迷路，或被包围，或是受伤，成为日军的俘虏。根据日本军史记载，被俘清军中，47人因为试图逃跑被日军斩杀，25人因为伤势过重死去，3名在羁押期间因病死去，其余608人经由海运送去日本。一名被俘的中国军官曾记录下了当时的情景，真实再现了战俘的悲惨境遇:
……两手背缚，发用绳联。十八日申刻，始发给饭团一握，舌为匕箸，膝作杯盘，俯首就餐。忽尘埃上坠，泥沙兼半，口难下咽。渴极频呼，仅给臭水一滴。如是者二十余日，忽称送往伊国。足无整履，身少完衣，由中和至黄州，奔波百余里之遥，不容喘息。九月初八日在江口上船，如入陷阱。坐卧不出寸步，便溺均在一舱，秽气熏蒸，时欲呕吐。十六日至日本广岛下船，狂奔十余里，立毙数人，始登火车。十七日到大阪府，住南御堂厂舍。鸟正飞而入笼，蛙欲怒而在井。一日三餐，入口者无非霉烂萝卜。数月间遍身尽是腌脏衣服。似僧而有发，如道而无冠。月暗风凄，频洒思家之泪。