在晚清历史上，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章四人可谓赫赫有名，并称为晚清四大名臣。曾国藩之剿灭洪杨叛乱，左宗棠之收复新疆，李鸿章之洋务运动，这三人的功业成就可谓家喻户晓，广为流传。而胡林翼呢？胡林翼是谁？他又做了什么，以至于能够同享大名，史书流芳？
实际上，胡林翼的功业成就并不亚于曾国藩等人。他在后世的鲜为人知，一方面是因为他壮年早逝，才华未能充分彻底地施展开来，另一方面是因为他谦退为怀，不肯自言功绩。四人之中，曾国藩享寿61岁，左宗棠是73岁，李鸿章更是以78岁高龄西归，而胡林翼却仅仅只活了49岁，当时舆论普遍认为，设若胡林翼不死，成就当不在曾国藩之下。即使活了短短49年，胡林翼的成就也可圈可点，值得大书特书。
胡林翼比曾国藩小一岁，道光年间高中进士之时方才24岁，早年官场生涯曾有短暂失利，后来他得蒙资助，捐官复出。令时人惊讶的是，复出之际他主动要求去贫瘠的贵州为官，在贵州十年治绩卓着而政声大起，其眼光、才华、心胸被广为称道。洪秀全掀起轩然大波之时，他亲率黔勇六百人开始了参加剿灭太平军的过程。数年征战之中，他苦心筹划，惨淡经营，奠立湖北富强之基，设若没有胡林翼源源不绝的向前线输送兵员、军械与粮饷，曾国藩等能否平定洪杨之乱，很可怀疑。在他终因积劳成疾而继志早夭之时，曾国藩称他忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新，同时辈流，固无其匹，即求之古人中，亦不可多得，评价之高，就曾国藩而言，是绝无仅有的。他的影响甚至波及到毛泽东、蒋介石身上。毛泽东曾将胡林翼的号润芝作为自己的字，以向其表达仰慕、崇敬之情。《胡文忠公遗集》更是蒋介石的案头必读之书，蒋介石且亲自增补《曾胡治兵语录》，作为黄埔军校教材。
关于胡林翼的轶事在晚清野史笔记之中颇多，在我的阅读范围里，有两则读来分外令人心动。
第一则说得是胡林翼年轻之时放荡不羁，屡涉烟花之地，而两江总督陶澍不仅不以为忤，反而将自己的女儿许配给他。陶夫人很生气，埋怨丈夫误了女儿终身，陶澍回答说：此子是瑚琏之器，将来必成大事，年少纵情，不足深责。他现在不玩，国家用材之时，他就没有时间玩了。后来的胡林翼果如其岳丈所言，终于做出一番大事业，彪炳青史。
第二则故事读起来却颇为沉重了。胡林翼在安庆围剿太平军之时，曾策马登龙山，观察安庆地形，看完地形，他颇为满意，很自信的对仆从说：虽然叛军声势浩大，但也不难平定。言罢，他勒马回营，忽然看见长江上有二艘洋船鼓轮西上，迅如奔马，疾如飘风，胡林翼脸色大变，途中呕血，几至坠马，回营以后病情加重，没过多久就黯然病逝。此前，据说每当有人与胡林翼谈论洋务，他都摇手闭目，神色不怡，说：此非吾辈所能知也。
这第二则故事我每次读完都不禁扼腕长叹，深感痛心。在晚清三千年未有之大变局中，外有西洋入侵，内有洪杨之乱，大清帝国大厦将倾未倾，若不是曾国藩、胡林翼、左宗棠一干人等勉强支撑，早已经一败涂地，万劫不复。但即使是胡林翼这样的人才，在面对近代化的西洋利器时，那种焦虑，惶然无措，历时一百多年，让我们后人读来还是历历在目。胡林翼去世于1861年，其时第二次鸦片战争刚刚结束，洪杨叛乱还在持续，再其后是八国联军侵华，甲午战争……大清帝国四万万百姓身不由己的灾难才不过是刚刚开始，历史远未结束。