为了消灭盘踞在南京的太平军，首先要扫清周围之敌，刘将军奉命攻击常州的护王陈坤书。当时，刘铭传只有精兵一万，而常州捻子则有乌合之众十万。再精良的军队，以一敌十是冒险的，没有必胜的把握。刘将军没有围城，而是驻扎在城外的某庄园里。庄园很大，前是开阔地，不远处是村庄，后是河流和树林。刘将军观察后认为，前后必隐藏敌人的密探，于是他心生一计。刘将军命令士兵乘夜悄悄出庄，第二天雄纠纠气昂昂地进庄，如此反复数日。护王陈坤书很快得到探马报告：刘铭传有精兵数万。此消息一传开，捻子军大惊，四天跑了五万，剩下五万不敢再战，弃城而逃。刘将军用的是疑兵之计。
刘铭传率部攻克常州，进驻护王府。一天深夜，王府周围万籁俱寂，刘将军正在读书，忽闻院中传来金石击打之声。刘将军秉烛循声而觅，见声音自后院马厩传出。走近细看，乃马吃料时笼头碰击马槽发出，此音清脆悦耳，宛转悠扬。刘将军猜想定非寻常之物，于是伸手擦拭。这一擦，月光下，马槽发出清幽而深沉的寒光，炫目耀眼。刘将军心中有数，次日命人清洗，果是宝贝，派得力人手悄悄运回老家大潜山。这就是与散氏盘、毛公鼎并称中国三大青铜器的虢季子白盘。此盘乃常州人徐燮在陕西任县令时所得，后运回常州做镇宅之宝。后来太平军护王陈坤书占领常州，把国宝盘当做马槽。从这件事可以看出，刘铭传的真知灼见，非太平军将领所能及。
刘铭传剿匪有功，被宣进京敬见老佛爷。经李鸿章引荐，刘铭传先进大帅左宗棠帅府接受审查。左大帅很给刘将军的面子，请两位前科文举状元，派一位军官，三人陪刘将军吃饭。席间，两状元轻视刘将军，语带挑衅。一位说：“一字不识戴乌纱，”二位说：“三次上朝没见他。”军官调解：“朝中有文要有武，”刘将军大怒，猛一拍桌子、一脚踏上椅子，向两位状元挥舞着拳头：“安邦定国全靠咱！”