依“声东击西”之计，北魏孝文帝于公元494年迁都洛阳，之后大力推行汉化改革，取得了南北朝各国所不及的辉煌成就。但是，随着生产的发展和鲜卑贵族汉化的加深，北魏统治者日趋腐化，吏治逐步败坏。北魏为了阻止柔然南下的威胁，东起赤城（今属河北），西至五原修筑长城，在沃野六镇等沿边要害处设置军事据点。人民不堪朝廷重压，正光四年（523年）终于爆发了六镇起义，此时出现了一个小物——在边境队伍中当队主（班长）的高欢。
高欢，字贺六浑，勃海修人（今河北景县）。其六世祖高隐曾为晋朝的太守，三位先祖又曾仕慕容氏燕国，但到他父亲高树生时家世早已沦落，高欢的少年时代确是在艰苦的环境中成长。不过《北史》载：“神武（即高欢）性深密高岸，终日俨然，人不能测。机权之际，变化若神。至于军国大略，独运怀抱，文武将吏，罕有预之。”高欢自小生长于边镇，周围都是终日舞枪弄棒的鲜卑军人，受此影响，成年后他很快就在边镇队伍中当上了队主。六镇起义后，北魏权臣尔朱荣联合柔然一同镇压，击杀起义军首领破六韩拨陵，俘二十多万兵民，高欢就是被俘后得到尔朱荣的赏识。不久，尔朱荣将太后及大臣两千余人杀死，控制朝政，此后内乱不止。
尔朱荣有一次忽然问左右：“哪天我死了，谁能够做军中统帅呢？”周边人都回答：“尔朱兆（尔朱荣族弟）”。尔朱荣不以为然地说：“尔朱兆虽然勇猛善斗，但能统领的人马不过三千左右，军马多些他就乱了阵法。能代我统军的，只有贺六浑（高欢）。”尔朱荣虽然对高欢颇为欣赏，同时又产生戒心，一方面指醒尔朱兆要暗加提防，一方面把高欢远调为晋州刺史。不久，尔朱荣为魏庄帝诛杀，尔朱家族纷纷乘机反叛朝廷，身为一方之将的高欢审时度势，又打上了尔朱氏领下（以尔朱荣为首）的主意。
六镇造反的降兵被迁置河北后，不断受到尔朱氏契胡兵士的凌暴，被杀过半仍造反不已。刚刚缢死魏庄帝、掌握魏国朝政的尔朱兆对此感到头痛，向高欢咨询意见。高欢回答：“六镇降兵反叛不休，又不能全部杀掉，大王您应选心腹之人去统领他们。再有反叛，就归罪其将领。”尔朱兆觉得建议很好，就问谁能去当统领。一席饮酒的贺拨允建议让高欢去统领六镇降兵。此建议正合高欢心意，因为他早已有了“金蝉脱壳”的计谋。
“金蝉脱壳”是三十六计的第二十一计，属混战计：存其形，完其势;友不疑，敌不动。巽而止蛊。所谓“存其形，完其势”，是指保存阵地已有的战斗形貌，进一步完备继续战斗的各种态势;“巽而止蛊”语出《易经·蛊》卦，意是暗中谨慎地实行主力转移，乘敌不经意之际脱离险境。
“金蝉脱壳”的本意是：蝉在蜕变时，本体脱离皮壳而走，只留下蝉蜕还挂在枝头。此计用于军事，是指通过伪装摆脱敌人，实现我方战略目标的谋略。稳住对方，撤退或转移，决不是惊慌失措，消极逃跑，而是保留形式，抽走内容，不仅使自己脱离险境，还可利用分兵转移的机会巧妙出击。但是，高欢佯装大怒，骂道：“现在天下事都听尔朱兆王爷的，你是什么东西，王爷没发话能轮到你说三道四！”尔朱兆很感动，觉得高欢忠心耿耿，于是趁酒劲宣布他为六镇降兵统军。高欢心中大喜过望，立刻驰奔阳曲川，建立统军大营。至此，高欢完成了其“金蝉脱壳”的第一步。
在曲川建军营统六镇降兵不久，为了远离尔朱兆，摆脱他的威胁和控制，高欢以山西霜旱灾多，兵士没有粮食为由，请求移师山东，解决军粮问题。尔朱兆长史慕容绍宗见书立即劝道：“不可！现在四方乱起，人怀异望。高公雄才盖世，又握兵于外，正如借蛟龙以云雨，一旦移师再也不能控制他了。”尔朱兆勇而无谋，说自己和高欢是拜过把子的兄弟。慕荣绍宗说：“亲兄弟尚不可信，何况是把兄弟！”尔朱兆大怒，把慕容绍宗关进牢房，下令高欢移军山东。
高欢率军自晋阳出发，中途遇见尔朱荣的老婆带着大车、小车的财物从洛阳返山西，有好马三百匹，高欢派兵将马抢为己有，尔朱兆听后大怒，忙把慕容绍宗放出来问计。慕容绍宗说：“高欢现在还跑不掉。”尔朱兆自己亲率军队追赶，追至襄垣时恰值漳水暴涨，高欢隔河拜谢：“我借马是为了用来抵御山东盗贼。如果您相信谗言，我就过河受死，只怕您把我杀了，我属下这些人马上就叛亡而去。”尔朱兆胆大无脑，策马渡水，与高欢在营帐间坐定，欢饮极醉，又杀白马盟誓。夜间，高欢属下尉景埋伏壮士要杀掉尔朱兆，高欢阻止说：“现在杀了尔朱兆，他的党羽一定奔归聚结报仇，我们马少兵饥，不能相敌，将成大祸。”转天早晨，放尔朱兆归营。
巧妙运用“金蝉脱壳”之计，高欢终于走出尔朱势力范围，率军山东后严肃军纪，秋毫无犯，深受拥戴，不久后在信都起兵。为了名正言顺，高欢与属下拥立魏朝宗室、渤海太守元朗为帝。历经争战尔朱一门尽灭，高欢立平阳王元修为帝，即北魏孝武帝。孝武帝纳高欢女儿为皇后，但他一心想摆脱高欢的束缚，于是重用宇文泰讨伐高欢，却被宇文泰毒杀。534年，高欢拥立北魏孝文帝年仅11岁的曾孙元善见为孝静帝，是为东魏;535年，宇文泰立孝文帝的孙子元宝炬为帝，与高欢所建的东魏对立，建都长安，是为西魏。从此，魏朝分裂为东魏和西魏，北朝开始了长期对峙的局面。
整个东魏统治时期，政权一直掌握在高欢家族人手中。《北史》记载：“（高欢）听断昭察，不可欺犯，知人好士，全护勋旧……雅尚俭素，刀剑鞍勒无金玉之饰。少能剧饮，自当大任，不过三爵。居家如官，仁恕爱士。”其中对高欢虽不无溢美之辞，但基本不失公允。高欢征战一生，从六镇一个戍卒熬到魏朝的王爷，并成为北齐实际的开创者（550年，其子高洋取代东魏建立北齐），可谓一生无憾。他出身孤弱，恰逢乱世，一生陷阵，足智多谋，运用“金蝉脱壳”之计成就霸业，也可说是不负平生！高欢执政期间，东魏的经济实力及人口数量都居当时各国之首，成为南北朝末期后三国时代的佼佼者。