轻躁薄行，个性强果。其父元愉起兵于冀州，兵败而死，兄弟姐妹受俘，幽禁于宗正寺。孝明皇帝即位后，恢复自由，编入宗室属籍。初任直阁将军，受封邵侯，拜太尉兼侍中，进封南阳郡王。永熙二年（533年），进位太保、尚书令、开府仪同三司。孝武皇帝元修与权臣高欢决裂，出任中军大都督，护送孝武皇帝西投长安，拜太宰。孝武皇帝元修遇害后，经过宇文泰上表劝进，正式即位，建立西魏，年号大统，军国政事悉由权臣宇文泰署理。
大统十七年（551年），因病驾崩，时年四十五岁，葬于永陵，谥号为文，由皇太子元钦即位。
人物生平
早年经历
元宝炬生于正始四年（507年），是北魏孝文帝元宏的孙子，京兆王元愉之子，母亲杨奥妃。 永平元年（508年），元愉宣称权臣高肇谋划杀害宣武帝元恪，于是在冀州谋反称帝。 不久，元愉兵败被擒，自缢而死（一说被人杀死）。杨奥妃生下遗腹女儿元明月（封平原公主）后，也被处死。元宝炬与兄弟元宝月、元宝晖、元宝掌（元宝明）及妹妹元明月都幽禁在宗正寺。延昌四年（515年），宣武帝赦免了他们，不久重获自由，归附宗室属籍。
永熙三年（534年），孝武帝与权臣高欢决裂，以元宝炬为中军四面大都督。 高欢带兵从晋阳南下，孝武帝率众入关中投奔宇文泰。高欢于是立清河王元亶之子元善见为帝，从洛阳迁都邺城，史称东魏，北魏从此正式分裂成东西魏。元宝炬随孝武帝入关，授任太宰、录尚书事。 孝武帝闺门无礼，堂姐元明月即大受宠幸，封为平原公主。丞相宇文泰使元氏诸王杀害元明月，孝武帝对此忿忿不平。同年十二月，宇文泰酖杀孝武帝。群臣多赞成立孝武帝兄子广平王元赞，侍中濮阳王元顺劝宇文泰勿效仿高欢立幼主以专权，而应反其道而行之，拥立长君。宇文泰于是拥立元宝炬为帝，元宝炬三让而许。
登基为帝
大统元年（535年）正月初一日，元宝炬即皇帝位，改年号为大统，是为西魏文帝，追尊父亲元愉为文景皇帝，母亲杨氏为文景皇后。
正月初二日，进丞相、略阳公宇文泰为都督中外诸军、录尚书事、大行台，改为封安定郡公。以尚书令斛斯椿为太保，广平王元赞为司徒。正月乙卯日，立妃乙弗氏（乙弗皇后）为皇后，立长子元钦为皇太子。
正月十七日，以广陵王元欣为太傅，仪同三司万俟寿乐干为司空。 元宝炬在位时，大权尽归于宇文泰，元宝炬但拱手而治，与宇文泰维持微妙的君臣关系。
无奈废后
当时柔然强盛，对西魏构成极大威胁，宇文泰劝元宝炬纳柔然头兵可汗阿那瑰之女为皇后，结好柔然。元宝炬妻子乙弗氏生性节俭，平日穿旧衣、吃蔬菜，从不配饰珠玉罗绮，为人仁恕且没有嫉妒心 ，帝后二人情爱甚笃。宇文泰苦劝元宝炬为社稷计废后。
大统四年（538年）二月，元宝炬无奈废乙弗氏，逊居别宫、出家为尼。三月，立柔然公主郁久闾氏为皇后。 郁久闾氏性情极妒，十分不满乙弗氏还住在都城。元宝炬只好派遣武都王元戊为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇。虽然如此，元宝炬心中还是对乙弗氏念念不忘，密令乙弗氏养发，有追还之意。宫禁事秘，外无知者。
大统六年（540年）春天，柔然再次大举南侵，不少人认为这是因为乙弗氏的缘故。元宝炬无奈说：“哪有为了一个女子而征发百万人的事情呢？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”忍痛赐令乙弗氏自尽。乙弗氏哭着说：“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”说完乙弗氏进入室内，用被子自压而死，时年三十一岁，凿麦积崖为龛而葬，号寂陵。后追尊为文皇后，与元宝炬合葬于永陵。
同年，郁久闾氏怀孕待产，住在瑶华殿，听见狗吠之声，心情很不愉快。又见到一名妇人盛装打扮来到其居所，郁久闾氏问旁人此女是谁，但众人都没看到有人出没，于是有人认为她看见的是乙弗氏的冤魂。不久郁久闾氏难产而死，年仅十六岁，葬于少陵原。后合葬永陵，谥号悼皇后。
晚年去世
大统十七年三月初六日（551年3月28日），元宝炬在乾安殿驾崩，时年四十五岁。同年四月庚辰日，葬于永陵，上谥号为文皇帝。死后由皇太子元钦继位。
为政举措
元宝炬即位后，任用宇文泰为都督中外诸军事、录尚书事，军政大权实际操纵在宇文泰手中，但元宝炬能够与宇文泰默契配合。
元宝炬在位期间，东、西两魏互相声讨，战事连绵，西魏国库空虚。但宇文泰能够注意内部改革，535年（大统元年）任用苏绰进行改革，建立计帐和户籍制度。又颁行敦教化、尽地利、均田制等诏令，以保证国家收入。
550年（大统十六年），又在军事上进行改革，推行府兵制，使西魏军队的战斗力越来越强。他还注意融合鲜卑贵族和汉族地主阶级的关系，使西魏的统治日趋稳固，国力逐渐可与东魏抗衡。宇文泰提倡鲜卑族与汉人通婚、服饰汉化，从而达到国内和边境安宁，使西魏统治得到巩固。
历史评价
李延寿《北史》：①“帝性强果，始为太尉时，侍中高隆之恃勃海王高欢之党，骄狎公卿。因公会，帝劝酒不饮，怒而殴之。骂曰：‘镇兵，何敢尔也！’孝武帝以欢故，免帝太尉。归第，命羽林守卫，月余复位。及欢将改葬其父，朝廷追赠太师，百僚会吊者尽拜。帝独不屈，曰：‘安有生三公而拜赠太师耶！’及跻大位，权归周室。尝登逍遥观望嵯峨山，因谓左右曰：‘望此，令人有脱屣之意。若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。’既而大运未终，竟保天禄云。”；②“文帝以刚强之质，终以守雌自宝。”
家族成员
祖父母
祖父：元宏，孝文皇帝。
祖母：袁贵人。
父母
父亲：元愉 ，元宝炬即位后，追谥为文景皇帝。
母亲：杨奥妃，字婉瀴 ，元宝炬即位后，追封为文景皇后。
兄弟姐妹
元宝月，临洮王，元宝炬兄，娶南齐临川献王萧映孙女 。
元宝晖，临洮王，元宝炬兄，其子为北魏幼主元钊。
元宝掌，其母墓志写作元宝明 ，元宝炬弟。
元明月，平原公主元宝炬妹。
后妃
乙弗氏，乙弗皇后、文皇后 ，为元宝炬生有子女十二人，大多早夭，只有废皇帝元钦、武都王元戊幸存。
郁久闾氏，悼皇后，柔然公主。
子女
儿子
长子：废皇帝元钦，母乙弗皇后。
次子：晋王元谨，生母不详。
三子：武都王元戊，母乙弗皇后。
四子：恭皇帝元廓，生母不详。
五子：梁王元俭，生母不详。
六子：赵王元宁，生母不详。
七子：燕王元儒，生母不详。
八子：吴王元公，生母不详。
九子：宜都王元式，生母不详。
女儿
金明公主，生母不详，下嫁尉迟迥。
安乐公主，生母不详，下嫁咸阳郡公王弼。
晋安公主，元胡摩，生母不详，嫁宇文泰之子北周孝闵皇帝宇文觉。
义阳公主，生母不详，下嫁钜鹿郡公窦照。
广宁公主，第三女，生母不详，嫁于仪。
公主，封号及生母皆不详，下嫁宇文泰之子武邑公宇文震。
公主，封号及生母皆不详，下嫁白土县公辛咸。
后世纪念
文帝陵墓永陵
西魏文皇帝陵墓
永陵，是西魏文皇帝元宝炬的陵墓，位于陕西省富平县留古乡何家村大冢堡北，与其合葬者有文皇后乙弗氏、悼皇后郁久闾氏。
永陵冢高13米，边长55米，东25米半处有一小冢，高4米，边长22米。均沿袭汉陵制式，同陵不同穴。现冢南200米处有一石兽，高190厘米，长193厘米，胸阔72厘米，据其造形，应是獬豸。
1992年4月20日，永陵被陕西省人民政府公布为第三批重点文物保护单位。1996年11月20日，永陵被国务院公布为全国第四批重点文物保护单位。永陵现存石刻：神道西侧石兽一件。
史籍记载
《北史·卷五·魏本纪第五》
《魏书·卷二十二·列传第十》
《西魏书·卷一·帝纪》