潘玉儿出身贫贱，喜欢市井热闹，当上贵妃后，虽然尽享富贵，但偶尔也会觉得高墙森森不如小民自在，可以随意到集市上看热闹，买东西。萧宝卷知道潘妃的心思后生出奇想，他命人在宫苑里修建了一条街道，街道两旁店铺酒肆齐全，又让太监和宫女们扮成商贩和市民往来叫卖，和宫外的市场一模一样。萧宝卷让潘妃当管理市场的官员，自己当潘妃的助理，又让买卖者生出纠纷，扭送到潘妃面前处理。于是潘妃芳心大悦，不再感到宫内寂寞无聊。
萧宝卷力气很大，性格暴躁，责骂下属是常事，对潘妃却是宠爱得不知道怎么办才好。潘妃对萧宝卷稍有不满，就命人杖打他，而萧宝卷并不反抗，只在暗中命人不得用大棍重打。萧宝卷还在宫内挖出一条河流，在河岸设立码头，码头上修建酒坊、肉铺、茶楼等场所，他自己不仅亲自划船，还在肉铺里当店主切肉卖肉取乐，潘妃到小酒坊里当老板娘端茶卖酒，这二人真是天生一对儿，不管什么事情，都能玩得喜笑颜开，彼此欣赏。
天子不理朝政，日日沉迷游戏，大臣不敢多言，百姓们则编了歌谣来讥讽这对荒诞男女：阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。
阅武堂，种杨柳是萧宝卷的另一种可笑行为。一日，萧宝卷来到阅武堂，看到那里过于庄严，不合口味，于是先从名字下手，改为芳乐苑，再重新装饰，以精巧华丽为标准。时值六月酷暑，为营造芳草浓荫，萧宝卷命人寻找大树，连抢带夺不惜代价将许多大树移栽到宫内，又将地面全部铺上绿草，连台阶也不放过。
可是烈日当头，花草树木种上不久就被晒死，于是种了死，死了种，如此往复不断，所谓当暑种树，朝种夕死，死而复种，率无一生。为了让宫殿无一处不美艳，他又命人把苑内山石涂得五彩斑斓，楼阁里的墙壁上画满春宫图。
萧宝卷被杀后，萧衍立萧宝卷之弟萧宝融为帝，追废帝萧宝卷为东昏侯。过了两年，萧衍又强迫木偶皇帝萧宝融让出帝位，自己做了皇帝，改国号为梁，史称梁武帝。萧宝卷死后，萧衍本欲把潘玉儿留在后宫。有大臣上书说潘玉儿乃亡国祸水，不应留，将军田安启又求萧衍将潘玉儿赐他为妻，而潘玉儿宁死不从，自缢守节。如此昏聩的帝王，死后自然没人觉得可惜，只有才子苏东坡为潘玉儿的深情所感动，叹了一声玉奴终不负东昏。