东晋末，刘裕纠合北府兵下层军官，起兵消灭桓玄，击败卢循，摧毁南燕、后秦两个少数族政权，权势日益上升，最后取代名存实亡的东晋，以宋王的身份取得帝位，号永初元年（公元420年），国号为宋。刘裕即宋武帝。
刘裕创宋，奠定了南朝各代基本的政治格局。
首先，刘裕借助北府兵建立新的政权，北府兵在刘宋初由东晋徐兖二州控制的方镇武力变成由皇帝直接指挥的中央禁军，由中央领军将军、护军将军、中领军、中护军、卫将军等武官统领，中央尚书台（省）下的五兵尚书或皇帝所亲信的人掌握的某些机构如制局监秉承皇帝旨令，掌管军官任免及军队调动，中央禁军也因此被称为台军。南朝各代虽政权更迭频繁，皇位继承也往往伴随激烈的军事冲突，台军的构成及地域来源不断变化，但台军一直是中央借以控制地方的主要武装。台军将领几乎全是各代创业者的扈从亲信或皇帝信任的寒人武夫，他们通过军功上升，以致出将入相，南朝时期的门阀士族因此丧失了他们在东晋时期专兵的特权。这样，东晋时期皇权衰弱的局面不复存在，东晋门阀政治演而为南朝皇权政治，专制主义中央集权制度在南朝重新确立。
其次，刘裕即帝位后，吸取他创建政权时获得的经验，以 荆州居上流之重，地广兵强，资实兵甲居朝廷之半 ①，规定只能由皇子作刺史；又因扬州为都城建康所在，乃立国基础，也必须由宗室亲近充当刺史。其他重要州镇也多由皇室控制，高门士族人士只能作州府僚佐。南朝各代沿用这一惯例，并不断削弱荆州等军事重镇的实权，又由中央直接委派典签之类的州府小吏，挟皇威以监视州镇。因此，东晋时期门阀士族控制州镇，尤其是控制荆州以威胁建康的形势为之改观，皇位继承不再由门阀士族操纵，但伴随皇位更替而来的宗室残杀则成为南朝政治的突出现象。