西魏废帝，元钦生于孝昌元年（公元525年），父元宝炬，母乙弗氏。7岁那年，父亲就把他托付给北魏大将宇文泰，让元钦跟着宇文泰过军营生活。大统元年（公元535年），元宝炬登基，建立西魏。11岁的元钦以嫡长子身份被立为皇太子。不久，丞相宇文泰主动把女儿许配给他。
大统十七年三月，西魏文帝元宝炬驾崩，皇太子元钦继承皇位。尽管他雄心勃勃，大权却依然牢牢地掌握在岳父宇文泰丞相之手中。元钦只能一切遵循旧序，而丞相宇文泰则专心于军事，趁着梁朝侯景之乱，积极扩展疆土。
宇文泰见西魏逐渐兴盛、内部安定，决定让小皇帝多管一些政事。元钦二年（公元553年）二月，宇文泰辞去丞相、大行台之职，只担任都督中外诸军事。
就在此时，一个谋杀宇文泰的阴谋被发现，主谋尚书元烈被宇文泰处死。元烈被处死之后，元钦感到很不满，便打算诛杀宇文泰。
元钦急于谋杀宇文泰，又苦于身边无人，竟欲联合岳父大人的3位女婿李基、李晖、于翼。结果被3人告密。宇文泰见元钦不识好歹，大发雷霆。元钦三年（公元554年）二月。元钦被废，发落到雍州。两个月后，又被毒死。终年30岁，谥号废帝。