大统元年（535年），父亲元宝炬登基后，册立为皇太子，迎娶丞相宇文泰女儿，带兵出屯渭北，镇守蒲坂。大统十七年（551年），正式即位，沿用大统年号，统治权力受到限制。不甘心傀儡皇帝身份，罢免宇文泰丞相、大行台官职，暗中授意尚书元烈谋杀宇文泰。
三年（554年），计划泄露后，遭到太师宇文泰毒杀，安葬于永陵。
人物生平
早年经历
大统四年（538年）七月，独孤信遭到东魏将领侯景、高敖曹等人围困，独孤信向朝廷告急，元宝炬和丞相宇文泰一道援救独孤信，命令尚书左仆射周惠达辅佐太子元钦守卫长安。八月，西魏军战败，当时关中地区留守的兵员很少，前前后后俘虏的东魏士兵都分散在民间，他们一听说西魏的部队遭到失败，纷纷图谋作乱。李虎等人来到长安，想不出好的对策，便和太尉王盟、仆射周惠达等人侍奉太子元钦出城，到渭北地区驻防。
大统八年（542年），东魏丞相高欢带兵攻打西魏，宇文泰命令王思政守卫玉壁，以便切断高欢的退路。十月，高欢指挥部队包围玉壁，恰逢遭遇大雪，东魏士兵饥寒交迫，死亡众多，于是东魏的部队解除包围撤退。元宝炬派太子元钦镇守蒲坂。
继位为帝
大统十七年（551年）三月初六日，元宝炬驾崩，皇太子元钦即位，史称西魏废皇帝。立妃子宇文氏为皇后（宇文皇后）。元钦即位后，未建年号，称元年。
被废鸩杀
西魏之世，大权皆掌于宇文泰之手，元氏皇权名存实亡，不少元氏宗亲对此忧愤不已。西魏废皇帝二年（553年）十一月，尚书元烈密谋杀宇文泰，事情泄露，反被宇文泰所杀。
西魏废皇帝三年（554年）正月，元钦对于元烈之死愤愤不平，密谋诛杀宇文泰，夺回大权，临淮王元育、广平王元赞等人垂涕切谏，元钦不听。当时宇文泰诸婿清河公李基（李远次子）、义城公李晖（李弼次子）、常山公于翼（于谨次子）分掌禁军，因此事情泄露，宇文泰将元钦废黜，幽禁在雍州。改立元钦四弟齐王元廓为帝，是为西魏恭帝。同年四月，宇文泰鸩杀元钦，皇后宇文氏亦以忠于魏室罹祸。
为政举措
政治
西魏元钦时期，继续沿东汉末年的州郡县制。当时因北方战乱，大批北人举族南徙长江中下游定居避乱，其聚居区仍沿用北方原西魏官员籍的州郡县旧名，于是各地出现大量侨州、侨郡、侨县，造成地方政治制度混乱。
西魏元钦时期，对军队进行统一指挥和训练，有利于中央政权的加强。继续推行均田制。根据敦煌文书《西魏大统十三年计帐》可知，均田制下的授受虽已实行，但授田不足额却是普遍的现象。当时最普遍的一种力役为“六丁兵”，即每个丁男在六个月内为政府服役一个月，一年内要服役两个月。权臣宇文泰对这些统治经验非常重视，颁行为“六条诏书”，作为施政纲领。并专门组织中下级官吏学习，规定不通晓这六条及计帐的人，不能当官。十六年，又正式建立由八柱国分掌禁旅的府兵制。府兵共有兵力约五万，除宇文泰和宗室元欣外，分别由六个柱国大将军统领。
军事
大统十七年（552），侯景败亡，梁武帝第七子萧绎在江陵（今湖北江陵县）称帝，是为梁元帝。萧绎在侯景未平前，曾称臣于西魏，与西魏订立盟约；西魏以竟陵（今湖北潜江西南），梁以安陆（今湖北安陆）为界，请同附庸，并送质子。既称帝后便不再称臣，宇文泰派使臣宇文仁恕到江陵聘问，梁元帝向宇文仁恕表示，梁已统一，西魏应将所占梁、益、襄阳等地归还梁朝。
宇文仁恕还告宇文泰后，宇文泰认为既已取得梁、益，就应进一步规取江汉，恰巧此时萧绎侄萧詧入朝西魏，请求出兵击绎。于是西魏恭帝元年（554）九月，宇文泰命于谨、宇文护等率步骑五万，进攻江陵。十一月，城破，梁元帝被处死，魏军挑选江陵百姓男女十余万口，驱归关中，只把一座空城留给萧詧，同时又将原来梁朝控制的雍州诸郡收归西魏作郡县，这样，西魏的疆域扩展到了今四川、湖北一带。
经济
西魏废帝在位时期，手工业得到一定的发展，“冬官”之下，设有工部、匠师、司金、司水、司玉、司皮、司色、司织等大小50多个部门，较之北魏，分工更为详尽。一些官手工场，规模巨大，如夏阳诸山的铁冶，营造军器，拥有工匠8000人；一些工艺品，也达到了相当高的水平。西魏文帝时造的“仙人”、“水芝”二欹器，精巧绝伦，令人叹为观止。此外，北周的盐业十分兴盛，有海盐、池盐、井盐，还有制成虎形，以供祭祀和接待宾客之用的“形盐”和作药用的“饴盐”。政府垄断盐业，凡百姓取用，都要征税。
西魏帝元钦时期，由于战争较频繁，对整个社会生产影响较大，修宫室、筑长城等土木工程，给人民带来的徭役还是相当深重；官吏聚敛、贪污之事也时有发生；周武帝灭齐后，有穷兵黩武的苗头出现。然而，无论如何，从大的方面看，西魏北周紧紧抓住了长期以来影响中国北方地区经济发展的关键，即豪强、僧侣地方隐占土地、户口，与国家争夺劳动力；编户的逃亡失散和奴婢杂户的存在这三大问题。
西魏帝元钦时期的均田制，参照了北魏制度，也有一些创新。其主要内容有：有室（已婚丁男）者授田120亩，未婚丁男授田100亩；租调量为有室者每年纳租5斛，绢10匹，绵8两，未婚者纳半数；凡民18—64岁皆纳赋，每年具体所征又视年成而定：亩收4釜（fǔ，音斧，容器。一釜合6.4斗，一说合10斗）为上年，全赋；亩收3釜为中年，半赋；亩收2釜为下年，征1/10；官吏俸禄的发放比例，与征赋额相同。百姓服役年龄为18—59岁，丰年服役1月，中年20天，下年10天；凡征发徭役，家出1人，不得超过。此外，对各种情况下的免赋、免役，也作了具体规定。
轶事典故
元钦的皇后宇文氏是西魏权臣宇文泰之女。元钦在做太子之时，纳宇文氏为太子妃，元钦继位后，立为皇后。宇文氏志操明秀，品行端淑，深受元钦爱重，两人十分相爱。为此元钦不置嫔御。
人际关系
先辈
曾祖父：孝文皇帝元宏；
曾祖母：袁贵人；
祖父：元愉，临洮王，追封文景皇帝；
祖母：杨奥妃，临洮王妃，追封文景皇后；
父亲：元宝炬，西魏文皇帝；
母亲：乙弗皇后，文皇后。
兄弟姐妹
弟弟
二弟：晋王元谨；
三弟：武都王元戊，元钦同母弟；
四弟：恭皇帝元廓；
五弟：梁王元俭；
六弟：赵王元宁；
七弟：燕王元儒；
八弟：吴王元公；
九弟：宜都王元式；
姐妹
金明公主，嫁蜀郡公尉迟迥。
安乐公主，嫁咸阳公王弼。
广宁公主，第三女，嫁于仪。
晋安公主元胡摩，嫁孝闵帝宇文觉。
义阳公主，嫁钜鹿公窦照。
公主，嫁宇文泰次子武邑公宇文震。
公主，嫁白土县公辛咸。
妻子
宇文皇后，太师宇文泰长女。