人物生平
南朝士族出身。10岁读《神仙传》，有养生之志，15岁作《寻山志》，倾慕隐逸生活。20岁时齐高帝引为诸王侍读，后拜左卫殿中将军。30岁左右，拜道士孙游岳为师，受符图、经法、诰诀，遂遍游名山，寻访仙药真经。南齐永明六年(488)，在茅山得到杨羲、许谧手书真迹。永明八年东行，拜谒各地居士和法师。永明十年(492)，辞去朝廷食禄，隐居句容句曲山(今江苏茅山)，传上清大洞经箓，开道教茅山宗。梁武帝即位后，多次派使者礼聘，坚不出山。朝廷每有大事，常往咨询，平时书信往来频繁，当时人称为“山中宰相”。陶弘景继承老庄哲理和葛洪的仙学思想，揉合道、佛二教观念，主张道、儒、释三教合流，认为“百法纷凑，无越三教之境”。继陆修静之后，进一步整理道教经书，颇有贡献。撰成《真灵位业图》，排列了包括天神、地祇、人鬼以及群仙众真在内的等级森严的神仙世界。他还整理《神农本草经》，增收魏晋间名医所用的新药，编成《本草经集注》七卷，共记载有药物七百余种(原书已佚，现在仅存敦煌残卷)。其著作很多，除上面提到的以外，还有《真诰》《登真隐诀》《养性延命录》《集金丹黄白方》《药总诀》《华阳陶隐居集》等。能书善画，通琴棋医术。书法工于草隶，其画清真。书画有《二牛图》《山居图》《瘗鹤铭》等。
主要影响
创立茅山宗
陶弘景是上清派的重要承传人。他游历山水，搜访道经，在茅山正式为上清道士期间，为了弘扬上清经法，撰作了大量的道书，特别是撰写了带有教派史性质的《真诰》。该书对上清经的传授历史作了系统的叙述，对上清经的来源、出世作了种种神化的描写。由于陶弘景在茅山期间主要传授上清经法，并对上清经法的弘扬作了不少工作，加上他本人的名气很大，甚至在朝野中有很多信仰者，所以从他开始，茅山实际上成了上清派的中心。再加上继陶弘景之后的茅山历代传人，大都是较有学问和名气的上清道士，所以茅山一直保持着它在上清派中的中心地位。这样，从陶弘景开始，茅山实际上代表了上清派，于是人们便将这之后的上清派径称为茅山宗，并以陶弘景为茅山宗的创始人。茅山派自陶弘景开创以后，历经隋、唐，直至两宋，人才辈出，在道教诸派别中一直占居重要地位。
陶弘景还编订了道教的神仙谱系，他编订的第一部道教神仙谱系称《真灵位业图》，包括天神，地祇、人鬼和诸多仙真，大约3000名，以7个等级排列。
医药学家
陶弘景是我国本草学发展史上早期贡献最大的人物之一。在他生活的年代，本草著作有10余家之多，但无统一标准，特别古本草书由于失效年代久远，内容散乱，草石不分，虫兽无辨，临床运用颇为不便。陶弘景担负起“苞综诸经，研括烦省”的重任，将当时所有的本草著作分别整理成《神农本草经》及《名医别录》，并进而把两者合而为一，加上个人在这方面的心得体会，著成《本草经集注》，共收药物730种，并首创沿用至今的药物分类方法，以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米食分类（原书已佚，现在敦煌发现残卷），成为我国本草学发展史上的一块里程碑。
炼丹家
陶弘景曾长期从事炼丹实验，梁武帝送其黄金、朱砂、曾青、雄黄等原料，让其炼丹。他在炼丹过程中掌握了许多化学知识，例如﹕汞可与某些金属形成汞齐，汞齐可以镀物。陶弘景对化学的贡献之一是记载了硝酸钾的火焰分析法:“先时有人得一种物，其色理与朴硝大同小异，朏朏如握雪不冰。强烧之，紫青烟起，仍成灰，不停沸，如朴硝，云是真消石也。”所谓“紫青烟起”是钾盐所特有的性质。陶弘景这一记载，是世界化学史上钾盐鉴定的最早记录。
山中宰相
齐永明十年（492），陶弘景上表辞官，挂朝服于神武门，退隐江苏句容句曲山（茅山），不与世交。梁武帝萧衍即位（502）后，屡请不出，但念其旧功，“恩礼愈笃，书问不绝”。天监三年（504），梁武帝遣人送黄金、朱砂、曾青、雄黄等物，以供炼丹之用；天监十三年，敕于茅山为之建朱阳馆以居之；天监十五年又为其建太清玄坛，“以均明法教”，且“国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信，时人谓之山中宰相”。陶弘景隐居茅山达45年之久，享年81岁。梁武帝诏赠中散大夫，谥贞白先生。
主要著作
据统计，陶弘景全部作品达七八十种，惜多亡佚。至今尚存者有《真诰》《太玄真一本际经·道性品》《真灵位业图》《登真隐诀》《本草经集注》《陶隐居本草》《药总诀》《导引养生图》《养性延命录》《合丹药诸法节度》《集金丹黄白方》《太清诸丹集要》，以及《天文星算》《帝代年历》《华阳陶隐居集》等。