聪慧夙成，宽厚仁智。天保元年（550年），册立为皇太子。温裕开朗，博览群书，有君王的风度。天保十年（559年），文宣帝高洋去世后，正式即位，年号乾明。励精图治，重用杨愔推行改革，内部矛盾激化。乾明元年（560年），太傅常山王高演兵变篡位，奉娄太后旨意，废帝为济南王，迁居别宫。
皇建二年（561年），为孝昭帝高演所杀害，年仅十七岁。太宁二年（562年），葬于武宁陵，谥号闵悼皇帝，庙号恭宗。
人物生平
立为太子
东魏武定三年（545年），出生于渤海蓨县。天保元年（550年）六月丁亥日，高殷被立为皇太子 ，时年六岁。高殷机敏聪慧。初学反语，在“迹”字下注“自反”。侍者不解其意，高殷解释说：“迹字，足字旁边一个亦字就是‘迹’，字，难道不是自反吗？”高殷经常游宴北宫，却不让河间王高孝琬进入。左右探听缘由，高殷说，这里是文襄帝高澄遭难的地方，河间王不宜在此。文宣帝认为高殷像汉人，不像自己，想废掉他，改立次子太原王高绍德为太子 ，但在杨愔的劝阻下没有实行。
打成口吃
天保七年（556年）冬季，北齐文宣帝召集朝臣中的文学士和礼学官在东宫宴会，命令用经义提问答问，并且亲自临听。高殷一边笔记一边追问，使在座的人十分感叹。
天保九年（558年），北齐文宣帝出行晋阳（今山西太原），由皇太子高殷监国，他召集各儒生讲授《孝经》。还请杨愔传旨，问国子助教许散愁：“先生活在世上靠什么自谋生计？”许散愁回答说：“我从年轻时以来，不上姣美男童的床，不进入少女的房间，衷心信奉图书典籍，不知衰老将要到来。平生的胸怀抱负，就像这样而已。”高殷道：“颜渊缩进屋子号称贞节，柳下惠坐怀不乱，都不如这位老翁白了头也没娶妻啊。”于是赐绢百匹。
后来文宣帝登临金凤台，命令太子高殷亲手诛杀囚犯。高殷心生怜悯，面露难色，几次都不能将头砍下。文宣帝恼怒，拿起马鞭将高殷抽了三下。从此之后，高殷心悸口吃，精神时常恍惚。
即位为帝
天保十年（559年）十月，北齐文宣帝去世。十月十九日，皇太子高殷在晋阳城宣德殿即位，大赦天下，令杨愔、燕子献、宋钦道一同辅政 ，内外百官的官阶增加一等，失去官职、爵位的，可以恢复。十月二十六日，尊祖母皇太后娄昭君为太皇太后，母亲皇后李祖娥为皇太后。 十一月初二日，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相，录尚书事常山王高演为太傅，司徒长广王高湛为太尉，司空平原王段韶为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高湜为尚书左仆射，河间王高孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。 十二月，封上党王高绍仁为渔阳王，广阳王高绍义为范阳王，长乐王高绍廉为陇西王。
防止篡位
为了防止篡位之事发生，文宣帝高洋临死前诏令尚书令杨愔、尚书左仆射平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑子默等人辅佐高殷。
在高殷支持下，杨愔准备通过进行全面的改革来整顿政治秩序，加强皇权。为了以身效法、榜样天下，杨愔首先奏请高殷免除他的开府封王爵赏，然后诏令全国七十岁以上的军人授予名誉职位，六十岁以上的军官以及重病不胜其职的，一律让他们退休 ，并且大张旗鼓将那些无才无德、靠贿赂上台的人全部黜免。杨愔的整顿，朝野为之哗然，那些被黜免下来的佞幸之徒心怀怨恨，纷纷投靠到二王（高演、高湛）手下 ，当时朝内亲王权力很重，常山王高演、长广王高湛和太皇太后娄昭君实际控制了北齐的军政大权。高演一直在忙于培植势力，一旦羽翼丰满就准备夺取皇位。杨愔的改革，促使两派矛盾白热化。
被废去世
乾明元年（560年），杨愔和高殷密议委任二王（高演、高湛）为刺史，意在架空亲王势力，加强皇权。 平秦王高归彦最初也是高殷、杨愔同党，后来权衡利害，觉得高殷年幼，势孤力单，因而背叛高殷，将密谋全部泄露给了二王 ，二王勃然大怒，将计就计，利用去尚书省“拜职”赴任的机会，拥兵数千，在宴席上将杨愔等人当场拿下，拳杖交加，杨愔等人被打得血流满面。 砍掉了高殷的心腹大臣后，二王披坚执锐，押着杨愔等人去见高殷。走到东阁门，都督成休宁拔出宝剑，厉声阻止二王等人闯入，但周围的卫士一见二王到来，知道高殷已经不可依靠，都纷纷扔下手中的兵器，成休宁一看孤掌难呜，只好长叹一声作罢。二王等人进入大殿，向太皇太后娄昭君条陈杨愔等人的“罪状”，太皇太后气得大骂高殷母亲李祖娥：“我们鲜卑人，难道还要受你这个汉人老妇的摆布！”李祖娥赶忙跪在太皇太后面前谢罪。高殷仓促不知所措，更兼兵临城下，太皇太后站在二王一边。
八月初三，太皇太后娄昭君下令废黜年少的皇帝高殷为济南王，食邑一郡，出居别宫，高演即位为帝。皇建二年（561年）九月，孝昭帝高演密令高归彦去将高殷杀害，时年十七岁。太宁二年（562年），葬于武宁陵，谥号闵悼皇帝 ，庙号恭宗。
主要成就
高殷即位后，励精图治，对民生极为关心，曾分派使者巡察四方，访求政事得失，考察风俗，问民疾苦 ；整顿吏治，政治清明；武官年过六十均放免回家，在军事上淘汰老弱，留下精壮，军力大增；下诏减轻徭役， ，停止营建宫舍 ，使北齐由天保年间的国势危急而有所纾缓，实为一代明君。
家族成员
祖父
北齐神武帝：高欢
祖母
北齐武明皇后：娄昭君
父亲
北齐文宣帝：高洋
母亲
北齐昭信皇后：李祖娥
同母兄弟
太原王高绍德：高殷同母胞弟。
异母兄弟
范阳王：高绍义
西河王：高绍仁
陇西王：高绍廉
同母姐妹
长乐公主高宝德：高殷同母姐妹，嫁尉世辨。
后妃
太子妃李难胜，李祖娥侄女：高殷表妹，父李祖勋。
郑良娣，出于荥阳郑氏，父郑雏。
史书记载
李延寿《北史·卷七·齐本纪中第七》
人物评价
李百药《北齐书》：①“帝聪慧夙成，宽厚仁智，天保间雅有令名。及承大位，杨愔、燕子献、宋钦道等同辅。以常山王地亲望重，内外畏服，加以文宣初崩之日，太后本欲立之，故愔等并怀猜忌。常山王忧怅，乃白太后诛其党，时平秦王归彦亦预谋焉。皇建二年秋，天文告变，归彦虑有后害，仍白孝昭，以王当咎。乃遣归彦驰驿至晋阳宫杀之。王薨后，孝昭不豫，见文宣为祟。孝昭深恶之，厌胜术备设而无益也。薨三旬而孝昭崩。大宁二年，葬于武宁之西北，谥闵悼王。初，文宣命邢邵制帝名殷，字正道，帝从而尤之曰：“殷家弟及，‘正'字一止，吾身后儿不得也。”邵惧，请改焉。文宣不许曰：“天也。”因谓孝昭帝曰：“夺但夺，慎勿杀也。”②“性敏慧。”③“温裕开朗，有人君之度，贯综经业，省览时政，甚有美名。”
李延寿《北史》：“济南继业，大革其弊，风教粲然，搢绅称幸。股肱辅弼，虽怀厥诚，既不能赞弘道德，和睦亲懿；又不能远虑防身，深谋卫主。应断不断，自取其灾。臣既诛夷，君寻废辱，皆任非其器之所致尔。”