曹操进兵荆州后，刘琮向曹操投降，刘备惧怕曹操的进攻，认为荆州难以守卫，于是带着荆州的士卒百姓十万余人向江陵退去。曹操看出刘备的意图，害怕刘备首先占领江陵掌握荆南地区，以后难以攻伐。于是派遣曹纯率领五千虎豹骑先行追击刘备，自己率领主力随后赶到。曹纯率领精锐骑兵在长坂坡追上刘备，出其不意，大破刘备军，俘获甚重，刘备无奈只得丢下妻儿和跟随的士卒百姓，在张飞、赵云等的保护下，带领核心势力逃走。
退到过当阳桥后，张飞率领二十余骑断后，就发生了上面一幕，张飞骑马立于桥头，豹头环眼，露出愤怒的眼神，横握丈八蛇矛，大声吼道：“吾乃燕人张德也，谁敢与我决一死战！”，曹军无一人敢前进，刘备势力集团才因此得免于难。
因为没有传送，无法瞬间传送到曹纯帐营，他们都不在，想打也没办法啊。追击刘备军的是曹操的虎豹骑，这支军队的主将是曹纯，而不论许褚、夏侯惇，还是张辽都不属于这支军队，自然没有随军追击，所以都还在后方，没有投入战斗中，自然无法出战张飞。
许褚和夏侯惇，这时候应该都跟随曹操，还在后方的主力大军中。许褚自从典韦死后，接任曹操护卫统领的工作，这项工作整个曹操时代都是许褚在担任，直接来说就是曹操在哪，许褚就在哪，历史记载也是这样的，所以这会许褚还在后方保护曹操了，即使是到了战场前线，曹操不带兵冲锋，他赤膊上阵的可能性也不大。
最后，曹操派曹纯袭击刘备的主要目的是江陵城，他们还有更加重要的任务要执行，刘备还有一军没有出现在战场，如果沉迷于和张飞交战，江陵怎么办，被刘备占领就得不偿失了，如果能全歼刘备固然是好，但是江陵更重要，要不也不会派出虎豹骑，所以曹纯选择后退而不和张飞硬碰硬。从各方面来看，在当阳桥和张飞硬碰硬不是最好的选择，有可能成为最差的，所以不论是曹纯，还是曹操亲领大军，都可能选择暂时退兵的，当然如果张飞是一个冲击就能击败的小兵，那硬战没问题，显然张飞不是，所以，退兵是最合适的！