公元208年，曹操携平定北方的大势南下，意图一举勘平乱世、混元天下。这时也恰好是曹操自命丞相、马腾入京的曹军势力强盛，而刘备仓皇败走长坂坡，孙权麾下纷纷劝降的士气衰弱、统治根基不稳的时期。
此时的曹操乘舟而下到中流击楫、高吟短歌行，天下仿佛就在探囊取物之间。如果在这时赢得大战胜利，平定天下不过是轻而易举。而令人惋惜的是，由于内外各种因素，曹军最终在周瑜的苦肉计和火攻下大败而归，只得望江而长叹、败走华容道。
虽说大败而归，曹操也迅速稳定了局势，并采取了一系列巩固统治、发展生产的措施。例如：屯田令、求贤令以及平定凉州、征服关内等等，甚至封为魏王更加名正言顺的摄取最高权力。但大势已去，刘、孙两家势力同样在厉兵秣马、发展生产。刘备借走了荆州，在诸葛亮的帮助下进军巴蜀，立下了根基。孙权则在张昭、鲁肃以及甘宁的帮助下席卷江东，占据东南。三分天下的局势已经初步形成，各家的统治根基也早已牢固，只等人率下抛开汉室的旗帜。
可以说这个时候比拼的早已不是先前所建立起来的优势，而是在于后人之间的较量以及国家在开国君主、文臣武将逝世后的稳定状况。要知道曹操死的时候已经65岁了，在古代已经可以说是长寿。即使再活十年，活到公元230年，此时虽然刘备死了但诸葛亮还掌握着蜀国大权，孙权也正处壮年。此后的魏国灭蜀也是在公元263年诸葛亮死后刘禅昏庸，而姜维无力掌控大局的情况下发生。迟迟未得平定的吴国同样是在孙权等一众人死后才得以完成。