诸葛亮，字孔明，三国时期曾任蜀国军师、丞相，受封为武乡侯。东汉建安十二年（207年），27岁的诸葛亮经司马徽和徐庶的推荐，又经刘备“三顾茅庐”的一番“隆中对策”后，被恳请出山，投身于错综复杂的政治、军事斗争中，从而成为中国历史上著名的政治家、军事家。他足智多谋：用激将法说服孙权，实现孙、刘结盟，赤壁败曹，形成三国鼎立之势;施以“占据险要，徐图发展”的战略，使刘备称雄西蜀;采用“攻心为上”的方略，七擒七纵孟获，一举平定南中;以及奉行“治戎讲武，足食足兵，出师有名”统一中国的军事战略方针。以至于在中国人的心目中，他是谋略与智慧的化身。然而他也一再失误，为实现“隆中对策”中的“图取中原”的方略，连续实施了长达8年之久的5次北伐，次次都不克而还，终至积劳成疾，病亡五丈原。
1、错用将 街亭失守
蜀汉建兴六年（228年）1月，诸葛亮领兵北上，丞相司马魏延建议兵分两路：即一路由精兵取子午道（从关中直达南通汉中的通道）袭击长安;另一路大部队从斜谷道（今陕西眉县西南，为秦岭太白山170里长狭谷的北端部分）出击咸阳。诸葛亮认为魏延傲才不驯未采纳，坚持采取“稳扎稳打，先夺取陇石，再相机进图关中”的战略方针。为实现此方针，他采用声东击西的战术：扬言出兵斜谷，进攻关中，并使镇东将军赵云、扬武将军邓芝为疑兵进驻斜谷，吸引魏军;亲率主力6万出祁山（今甘肃东南部西汉水北岸地区）。诸葛亮的出其不意，达到了一举掠取天水、南安、安定三郡等陇西广大地区的第一中间目标，取得了下一步发展进攻的战略据点。蜀军的行动大出魏军所料。曹睿急忙坐镇长安，并调张督步骑5万西拒诸葛亮，调大将曹真守陈仓（今陕西宝鸡东南）。
2月，诸葛亮在西城（今甘肃西和县）得知魏军5万前来拒战，乃遣参军马谡、裨将军王平、督将军李盛和黄袭等为前锋，疾趋街亭（今陕西清水县北）以堵塞陇坻西方隘口，另以将军高翔屯柳城（今陕西清水县北）为其翼。大将军魏延曾自告奋勇请当先锋，但诸葛亮对魏存有戒心，“违人拔谡”。
街亭，位于渭河与麦积山（今甘肃天水东南）之间，是由陕入陇的要隘，地位极为重要。马谡等率军到达后没有贯彻诸葛亮的意图，认为街亭是山僻之险，魏军不会前来攻取，只有街亭侧面的一个高地才是天赐之险，“居高视下，势如破竹”。对马谡违背主率意图的决策，王平进行了多次的劝说，依然无效，只得请马谡分拔部分人马另立据点，成犄角之势。马谡拔给王平千余人马后，自率大军安营扎寨。张大军一到，便直逼山下，把马谡层层围住，马谡多次冲击无效，军中断水，军心浮动，在魏军的威胁下。有的开始投降，马谡控制不住局面，只好突围逃跑。王平鸣鼓自恃，张恐有伏兵，不敢相逼，王平才得以收拢残兵退回。
魏大将军曹真见诸葛亮败退，随后收复天水、南安、安定三郡。同时估计诸葛亮可能会改从陈仓方向进攻，便令郝昭等率兵在陈仓抢修城郭，准备坚守。
街亭失守表现了诸葛亮在用人上的重大失误。他不使用既有作战经验、有胆有识又有勇有谋的魏延，却用了一个长期从事地方行政事务、从未带兵打过仗、空有一套书本理论、连最起码的军旅实践和作战经验都没有的马谡，“好论军计”、“言过其实”，且刘备早已对其存有戒心。诸葛亮事后也认为：“街亭之败不在其他，而在选人不当。”
2、误料敌 陈仓受挫
诸葛亮败回汉中后，及时对军队进行了整顿，厉兵讲武，以为后图，半年多后，即建兴六年（228年）11月，诸葛亮得知魏发动三路大军东下攻吴，认为关中虚弱，便决定再次举兵击魏。
当时，蜀群臣大多数认为要吸取街亭失败的教训，魏不可伐。但诸葛亮却极力阐明攻魏是先帝之托，王业不可偏安，强调“臣鞠躬尽瘁，死而后已，至于成败利钝，非臣之明所能逆睹”。于是12月3日，诸葛亮率兵沿故道（今陕西凤县）、散关路线进攻陈仓。
陈仓地形险要，是蜀军伐魏的必经咽喉要道。正如诸葛亮所说：“陈仓西北是街亭，必得此城方可进兵。”魏将郝昭依托陈仓天险，构筑了坚固的防御工事;还在陈仓口筑起一城，深沟高垒，遍排鹿角，十分严谨。先锋魏延率军猛攻数日，仍不能破城。
为打破僵局，诸葛亮采取政治诱降与军事打击相结合的方针，曾派郝昭的同乡两次向其喊话劝降，均遭拒绝。诸葛亮自恃拥有数万精兵，而郝昭只不过千余人马。且援军又不可能很快赶到，于是便决定对陈仓展开强攻。
蜀军起初用云梯攻城。郝昭发射火箭。烧毁云梯，登城士兵均被烧死或摔死。蜀军继而用载重冲车攻城，郝昭令士兵运石凿眼，用绳子拴着石盘上下飞打，冲车皆被打坏。蜀军又在城外搭起高架向城内射箭，用土填堑，企图直接登城，郝昭则在城墙内加修一道城墙防护。蜀军改挖地道攻城，郝昭也在城内挖地道截击。这样昼夜不停，针锋相对激战了20余天，郝昭的援军赶到，蜀军弹尽粮绝，只好退兵。
3、拒纳谏 首阳败归
诸葛亮围攻陈仓不克，兵退汉中，魏六将曹真则急欲伐蜀，上表魏明帝，建议兵分3路进攻汉中。建兴七年（229年）8月，诸葛亮得知魏军分数路进攻汉中，乃移兵城固（今陕西固县）及赤坂（今陕西洋县东龙亭山南）待战。令将军魏延与吴壹率轻骑部队自河池（今甘肃徽县）出祁山（今甘肃孔县东），向西穿插到羌中（今甘肃临夏与青海循化一带），以扰乱敌人后方为主要任务，并联合羌族，招兵买马，以牵制魏军进攻。
魏军在进攻途中，遇淫雨30余日不止，山洪暴发，道路阻绝，战士多死，军资大失，被迫还师。期间魏延与吴壹率军到羌中后，在洮水之西辗转，招兵买马成一劲旅，与羌人相处得很好，于是魏延派人回汉中，请示诸葛亮下一步行动方案以及归期归途。11月，魏延与吴壹率万骑自羌中返回汉中，与魏将费瑶、郭淮激战于首阳（今甘肃渭源县东南首阳镇）南面的阳溪。费瑶、郭淮迅速堵塞要道，部署兵力于谷底，并于夜间在魏延营地四周设置障碍。恰在此时。诸葛亮接应大军赶到，与魏延、吴壹的部队相配合，对费瑶、郭淮部队实施夹击。几乎与此同时，魏大将张也率部前来增援。此时魏延向诸葛亮建议：“请得万人，与丞相异道出征，约期会师潼关，一如韩信与汉王的故事。”诸葛亮认为此次入羌中招兵买马的成功，在于出敌不意，可一不可再;魏延虽智勇，但终非张的对手，因而否定了魏延“异道出兵，约期会师”的建议，仍率军退还汉中。
诸葛亮一退兵，郭淮随即率军突入羌中，攻斩与汉有盟约的羌人酋长。使羌人区重新得以控制。
4、遭计谋 祁山无功
建兴九年（231年），诸葛亮想试用他的新发明“木牛”运输车，企图通过这种新制造的能“载一岁粮”（一人一年用的粮数）的四轮人力推拉木车的大量投入使用，把嘉陵江上游之西汉水与渭水上游的天水两河道，连成一条水陆等量联运的军粮运输通道。于是他又亲率8万余兵力，自汉中往攻祁山。
魏明帝闻诸葛亮率大军急至，忙令大将军司马懿从南阳急驰长安，统领张等诸将抗拒蜀军。