当时，从汉中北进，有两个方向四条主要通道：一个方向是出秦岭入关中。在这个方向上有两条通道：一是出秦岭子午道，进入关中；二是经秦岭褒斜道，出斜谷，进入关中西部。这两条通道谷长路险，均有栈道，大军行动比较困难。
另一个方向是往西经阳平关（陕西宁强县西北）进入陇山，在这个方向上又有两条通道：一是出阳平关，经故道（甘肃两当县）、散关（陕西宝鸡西南），进入陇 东；二是出阳平关，经武都（甘肃成县）、建威（甘肃成县西北）到陇右的祁山（甘肃西和县西北）出天水（后汉治所在甘肃甘谷。）这两条通道道路较远，但略为 平坦。据《魏略》
据记载，战前，诸葛亮与下属召开会议，商议进军路线。魏延建议：“我听见夏侯年少，是附马，胆怯无谋。交给我 5000精兵，携带5000军粮，沿秦岭向东，从子午谷向北不出十日即可抵达长安。夏侯听说我军突然来到，必然乘船东逃。长安城内就只剩下御史、京兆太 守一类的文官了，横门邸阁和平民百姓的粮食，足够我军使用。等到关东魏军整军西上，尚需二十多天，这样大人从斜谷而来，也肯定到了。这样一来，咸阳以西就 能平定。”诸葛亮认为这条计策有点冒险，没有采纳。于是，诸葛亮放弃了从汉中直接翻越秦岭进入关中的计划，而是事先对外宣称将走斜谷道取眉县，让赵云、邓 芝在箕谷设疑兵吸引曹真重兵，自己则率领主力大军西上进攻祁山，陇右的南安（甘肃陇西县）、天水和安定（后汉在甘肃镇原）三郡反魏附蜀。曹魏帝国大将张邰 出拒，大破马谡于街亭（甘肃张家川县北）。诸葛亮迁西县（甘肃礼县东北）千余家返回了汉中。
可以说这一年的年初，在曹魏帝国的西南地区，司马懿平定孟达，随后在西北地区，张邰又击败了马谡，曹魏帝国都取得了胜利。
但是，到了这一年的8月，形势却发生了逆转。
事情可以追溯到这一年曹真、张邰击退诸葛亮的第一次北伐之后。4月，亲临前线的魏明帝曹睿，从长安回到了洛阳，随即就召见了司马懿，他问司马懿：“平定吴蜀两国，应先从哪个入手？”
司马懿回答说：“吴国。”
接着，他阐述了自己的理由：吴国一直以为我军不习水战，因此，敌人敢于散居在东关（关隘名，今安徽含山西南30公里处的濡须山上）。大凡攻击敌人，就要 直捣其腹心，那么，夏口（湖北省武汉市武昌区）和东关就是吴国的腹心。如果命令曹休在东面向皖城（安徽潜山县）进攻，吸引孙权东去增援，我则南下夏口，就 一定能把孙权击破。
曹睿深以为然，于是，下令两道伐吴。本来的计划是：以曹休作为诱兵，调动孙权回救，主力是司马懿的西路军，乘虚进攻夏口。当时，孙吴的国都在武昌（湖北鄂州市）。
然而，战事的发展却演变成了曹休在东路的孤军奋战。《晋书》甚至连司马懿在这一年统兵南下夏口都没有记载，好像这次进军行动，仅仅是曹体个人受到吴国鄱阳太守周鲂（其子就是大名鼎鼎的周处，的欺骗，擅自攻击皖城的行动。
我们在研读这段历史的时候，总会自然而然地生出这样的疑问：司马懿跑哪了？
透过史书上的蛛丝马迹，我们似乎看出了一点端倪。
《三国志·贾逵传》的记载则详细说明了当时的经过：魏国兵分三路进攻吴国：西路司马懿向江陵，东路贾逵从西阳（今河南光山西南10公里）向东关，中路曹 休向皖城（今安徽潜山）。吴主孙权的应对策略是：集中优势兵力，围歼曹军一部。他把目光投到曹休所部，为此，孙权指示鄱阳太守周鲂，秘密寻访鄱阳湖附近山 中有名的蛮夷首领，让其向曹休伪降，引诱曹休大军南下进入吴军的伏击圈。周鲂认为蛮夷芦领难以信任，一旦走漏风声，将功败垂成。于是，他在上报孙权同意之 后，下书曹休诈降，剃发为信。曹休信以为真，即率十万大军大举南下，推进至皖城，以接应从西南前来投降“的周鲂。为保证万无一失，曹睿命令贾逵与曹休合兵 一处，但是，曹休并没有等到贾逵到来，就率领自己的部队南下了。当曹休发现被周鲂所骗，曹军有被吴国主力包围的危险以后，却并未撤退，而是仗着兵精粮多， 与陆逊在石亭（今安徽潜山县东北）展开了一场大战，陆逊自为中军，分朱桓、全琮为两翼，各率三万人，三路齐进。全琮献计：曹休因曹氏宗室才被委以重任，并 非智勇名将，北次交战，曹休必败，败后必经过夹石、挂车两处险隘北逃，如我以一万之众提前断敌后路，曹休这十万人马将全军覆没，这样，淮河南岸的重镇寿 春，将落入我手，我国将全取淮南，机不可失。”孙权就此已提前与陆逊作过商议，陆逊以为双方兵力相差不大，他着眼于先击败曹休再说，不愿分兵，因此，没有 采纳全琮的计划。果然，在吴军的四面包围下，曹休所部被陆逊大军击败，吴军乘胜追击，共斩杀曹军上万人，邀获上万辆军资，曹休率领残兵败将败逃至夹石（山 名，今名北北峡山，在今安徽桐城县北）。
与此同时，当贾逵到达东关的时候，却发现这一战略要地，并无吴军驻守。贾判断，此地的吴军一 定全部抽调到打击曹休的前线去了。于是，他即部署诸将，水陆并进，急行军了二百多里，抓获了小股的吴国士兵，才得知曹休已经战败，孙权也已经派遣部队逼近 夹石险要。贾逵的部将提议，暂时停止前进，等待后援部队的到来。贾逵果断地说：“曹休已经在国境以外兵败，被敌人断绝了归路，进不能战，退也不得还，这是 千钧一发之机，一刻也耽误不得。敌人以为曹休的部队没有后援，所以敢于前突到这里，企图断曹休的归路。如今全军要急行军，出其不意，这就是人们常说的先发 制人以夺其心。敌人看见我军，肯定要往吴国境内跑。如果等待后援部队到来，敌人也已经占据了险要位置，来的兵再多，能有什么用！”于是，贾逵率军强行军， 并打开很多战旗，擂响战鼓，吴军看见贾逵的部队，就撤退了。贾逵兵据夹石险要，接应曹休的败兵，给曹休的败兵送去粮食，曹休的部队才没被吴国全歼。
《三国志·周鲂传》《陆逊传》等也对这一战有详细的描述，周鲂诈降，是东吴继赤壁之战黄盖诈降以后，实施的又一次成功诈降。