武帝共有二十六子，其中皇后杨艳所生仅三人，并且长子司马轨夭折后，次子司马衷遂以年长被册立为太子。然而，司马衷智力低下，自己的日常生活都不能料 理，将来继承皇位、治理国家就更成问题了。朝中许多大臣对此忧心忡忡，屡劝武帝另择贤明。武帝一度产生了动摇，曾与皇后杨艳商量是否另选太子。杨皇后坚决 不同意，她说：“依照礼制，选择太子的标准是，看他是不是嫡长子，而不必考虑他是否贤明。这一规定绝对不可破坏。”武帝自此不再提废黜太子之事，也不愿听 别人议论太子不聪明，千方百计地为太子树立威严。谁敬奉太子，武帝就大加任用；谁说太子不堪入承大统，武帝就与之疏远甚至将其贬黜。于是出现了两种相互对 立的说法：向武帝谄媚的人极言太子聪慧超群，忧国忧民的大臣则认为太子愚黯，于国不利。
与有争议的司马衷相反，齐王司马攸则名望甚 高。他自幼博览群书，善于写文章，时人非常赞赏他的才思。加之他承嗣司马师，本来就几乎继司马昭之后执掌朝政，因没竞争过司马炎而屈居郡王之位。他如果继 武帝之后即皇位，不仅名正言顺，而且他的突出才干与司马衷的愚蠢形成了鲜明对照，凡是真心为朝廷未来的振兴着想的人，无不对他推崇备至，期待着他来取代司 马衷的位置。
司空卫瑾知道太子根本没有理政能力，屡欲进言而未敢说。有一次，晋武帝在陵云台举行宴会，卫瑾假装喝醉了酒，摇摇晃晃地 来到武帝座前跪下，对武帝说：“臣有话要讲。”武帝问：“你想说什么？”卫瑾一再装出欲言又止的样子，最后摸着武帝的座位，叹息说：“此座可惜！”武帝明 白卫瑾说这话的用意，便故意打岔说：“你真是喝醉了吧？”叫人将他扶了下去。卫瑾见武帝不听劝告，自此不再提太子之事。
太尉贾充是个 很惯于见风使舵的人。他原来追随司马昭，在篡魏的阴谋中起过较大作用，所以司马昭临终前，特意对司马炎说：“知你者莫过于贾充，你一定要重用他。”司马炎 建立晋朝后，贾充果然成为他身边的重臣。为了加强自己的权势，贾充极尽谄媚取容之能事，想方设法迎合司马炎的旨意，还把女儿贾荃嫁给当时官职甚高、参与朝 政的齐王司马攸，使自己成了朝中举足轻重的人物。侍中任恺、中书令庾纯等人比较刚直，他们看不惯贾充在朝中搬弄权势，便趁关中鲜卑人叛乱不息的时候，向武 帝进言，让贾充离京赴关中，任都督秦、凉二州诸军事，平息叛乱。武帝正为关中不安定而忧虑，正在考虑出镇关中的人选，经任恺等人一说，立即表示赞同。
贾充为自己被忽然调离朝廷，不能再在朝中弄权而沮丧。在将要启程之际，他的僚属皆来到城外的夕阳亭为他饯行，中书监荀勖也在其中。荀勖是个颇有文采而人 品较差的人，他与左卫将军冯长期巴结贾充，逢迎武帝所好，颇受武帝信任。贾充一旦离京，荀勖和冯会感到势力太单薄，很难继续专权。因此，荀勖在为贾充 饯行的宴席间，悄悄对贾充说：“贾公身为国家宰辅，却被一两个小人物给算计了，真是莫大的耻辱。现在要推辞诏命不去关中是困难的。如果能将女儿嫁给皇太 子，那么，留在京师就不成问题了。”贾充大喜，赶紧派人贿赂皇后杨艳，让她劝武帝为太子纳贾充之女贾南风为妃，还让太尉、太傅苟凯为此事帮忙。荀勖、冯 也在武帝面前盛称“贾充之女才貌双全，若入东宫，一定能辅佐太子”。武帝也正想为痴呆的太子找一个有才干的女子为妃，遂同意了这桩婚事。这样，贾充得以借 此机会留京，仍居本职，不复西行。当时舆论普遍对他们的这种勾当不满，视贾充、荀勖等人为奸佞之人。
朝中许多大臣在议论谁当太子合适 的问题。武帝希望主要大臣中有更多的人支持他选定司马衷，曾问张华：“在我身后谁继承皇位合适？”而张华坚持自己的立场，不苟合取安，他说：“要论既有德 才，又是亲骨肉，我认为齐王司马攸最合适。”武帝听了很不高兴，贾充等人趁机进谗言，排斥张华。武帝遂在太康三年（公元282年）正月改任张华为都督幽州 诸军事，离京前往幽州今河北北部、京、津及辽宁大部分地区）。
齐王司马攸向来厌恶荀勖、冯等人的奸佞行径，荀勖、冯也知道如果司 马攸将来登基，将对他们不利。因此，他们在扬太子、抑齐王的过程中，为达到个人的目的而不择手段。苟勖眼见齐王的声望日高，颇感焦虑，便向武帝进言说： “陛下万岁之后，太子继承不了皇位。”武帝很惊讶，忙问原因，荀勖说：“朝廷内外的人都倾心于齐王，认为他贤明，太子到那时能继位吗？陛下如果下一道诏 令，命令齐王离京回封国，满朝大臣准会争相出来阻止的。陛下若不信，可以试试。”冯也说：“陛下早就打算让所有藩王回自己的封地去，而他们总是留恋京城 不肯离去，现在应该从最亲近的藩王做起，而最亲近的藩王莫过于齐王。”
武帝相信了这两个人的话，于太康三年下了一道诏令，命齐王为都 督青州诸军事，返回他的封国。诏令一下，果然引起朝中许多大臣的反对，扶风王司马骏（司马懿之子）、征东大将军王浑、光禄大夫李熹、中护军羊及两个驸马 王济、甄德等，都站出来进行阻止。王浑在奏疏中直言不讳地指出：“陛下让齐王回封国，带个都督青州的虚号，没有镇守一方的军队可指挥，远离朝廷，不再参 政，未免太不重兄弟手足之情了，有违文帝（指司马昭）临终前对陛下的嘱托。”武帝最怕别人说他不重兄弟之情，碍于面子，他不便对老臣王浑发作，而年轻一些 的人进行劝阻，就难免使他发怒了。
王济、甄德这两个人不仅自己泣请武帝留齐王在朝，还一再让他们的夫人常山公主和长广公主到武帝面前说情，惹得武帝怒吼道：“朕让弟弟司马攸回封国，是朕家中之事，关你们什么事！甄德、王济故意鼓动妇人来哭啼，是向活人哭丧还是别的意思？”王济因此被降职为国子祭酒。
皇后杨芷的叔父杨珧与苟勖来往密切。太康三年（公元282年），太尉贾充死后，苟勖推荐杨珧为太子太傅，辅佐东宫，使他们的小帮派不因贾充死去而势力削 弱。杨珧在排斥齐王司马攸的过程中非常卖力。中护军羊与北军中侯成粲一向为齐王所信用。他们恨杨珧与荀勖等结成帮派，曾密谋用刀捅死他。杨珧得知这一消 息后，吓得不敢迈出家门，便派人告发羊图谋刺杀大臣，为齐王司马攸出力。羊自幼与武帝一起长大，曾为武帝即位发挥过很大作用，平时深受武帝信任，任典 掌禁军的中护军达十三年之久，但他在齐王的问题上栽了个跟头。武帝得到杨珧的告状后，不顾多年的情谊，将他降职为太仆。羊为此而愤恨不已，不久竟一病不 起，死在家中。