石勒祖辈都是羯族部落的小头目，居住并州。因并州闹饥荒，他与部落离散，沦为奴隶和佣人。石勒不堪折磨，就招集流亡农民，建立了一支强悍的队伍。307年石勒投奔刘渊为将。
石勒没有受过汉族文化教育，不识字。他任大将后，认为要成大业，不能只凭武力，要靠谋略。于是，他把汉族士人张宾请来为他出谋划策，并收留了一批北方汉族寒士，组成“君子营”。
石勒骁勇善战，加上张宾等谋士的辅佐，势力迅速强大。公元328年，灭前赵，俘刘曜。330年，石勒在襄国自称皇帝，国号仍为赵。史称“后赵”。
石勒对读书人十分重视。他当了皇帝后，命令部下，捉到读书人不许杀害，一定要送到襄国，由他亲自处置。在张宾的建议下，他设立了学校，让其将领子弟进学校读书；建立保举和考试制度，凡是各地保举上来的人经过考核评定，都可以做官。
石勒喜欢书，因自己不识字，就找人给他读书。他在听书时，不时发表自己的见解。例如，石勒让人给他读《汉书》，听到有人劝汉高祖封旧六国贵族的后代时， 他说：“唉！采取这种做法是错误的，这样做还能够坐稳天下吗？”讲书的人马上给他解释说，后来由于的劝阻，汉高祖才没有这样做。石勒点头说：“这就对啦。”
正是由于石勒如此重视文化教育，起用人才，施行开明政治，使后赵初期出现了兴盛的景象。