北魏初年，陕西境内有两个秀容城，其中的北秀容有个叫尔朱川的地方，那里水草丰美，很适宜放牧，有一支羯族 部落居住于此。酋长划区而治，并将自家的姓氏定为尔朱，尔朱荣就生在这里。尔朱荣的祖父尔朱代勒目光远大，当初鲜卑拓跋氏建国时，他就跟着拓跋氏南征北 战，并立下赫赫战功。此后他当上了肆州刺史，还被封为梁国公。在他的带领下，尔朱氏家族开始兴盛起来，并以极快的速度壮大。
尔朱荣生 于493年，字天宝。由于羯族是个游牧民族，因此尔朱荣也就有着家族血统里的骁勇和强悍。不过，据《北史》和《魏书》记载，尔朱荣“洁白、美容貌，幼而神 机明决”，可见他是个皮肤很白，长相俊朗，而且聪慧机敏的人，绝不是只会逞匹夫之勇的一介武夫。尔朱荣继承父业后，胸怀大志，重视培植作战力强的将士。此 后，他带领4000名骑车北上征讨柔然，铲除了南秀容万子乞真的叛军，平定了秀容郡乞扶莫于的叛乱，金戈铁骑，一往无前。朝廷非常赏识尔朱荣，于是他从平 北将军、安北将军一直做到了镇北将军，在官场上可谓平步青云。到鲜于修礼发起叛乱时，他已是都督六州军务的侯王了。
■河阴之变，诛杀朝臣
此时，正当北魏宗孝明帝正光年间（520—525年），太后胡承华乱政，四方兵起，天下大乱。尔朱荣招兵买马，先后征讨柔然可汗阿那瑰，平定乞扶莫于、 万子乞真、敕勒的北列步若等多处叛乱。朝廷对这位能征善战的酋长很看重，加封他为北道都督，武卫将军，使持节，都督恒朔讨虏诸军，加封抚军将军，进封博陵 郡公，增邑500户。然而正是在这些南征北讨之中，尔朱荣发现了北魏军队虽然庞大但却虚弱不堪、不堪一击，悄然增长了野心。他招募骁勇武士，暗结豪杰，不 断地镇压六镇的暴动组织，扩充自己的实力，伺机以待，渐渐地成为震慑一方的军阀势力。
当时北魏朝廷由胡太后把持，胡太后重用宠臣小 人，政治腐败不堪，境内内乱不止，朝廷毫无威信。儿子孝明帝随着逐渐年长，对权力被剥夺深感不满，对于胡太后的秽行也极度厌恶，母子矛盾日益尖锐，于是孝 明帝作了一个后来证明是极端错误的决定：发密诏召尔朱荣进洛阳，帮助自己战胜母后。尔朱荣见诏书大喜，于是立即带兵进军洛阳，走到半路上，就得到了孝明帝 驾崩的消息，原来太后胡承华，这位被历史学家称为“最为贪婪和荒淫的女人”已经下毒毒死了自己的亲生儿子，另立了一个三岁的小皇帝临洮王的儿子元钊为帝。 孝明帝死时年仅19岁，天下愕然。
兴冲冲而来的尔朱荣闻讯大怒，便与他的左右手元天穆等商议，准备进军洛阳。他上书严词控诉，宣称自 己要“匡扶朝廷”，铲除奸佞郑俨、徐纥，为孝明帝报仇。为了使自己的行动更加名正言顺，他与元天穆谋划另立新帝。他在上书指控胡太后的同时，派侄子尔朱天 光秘密入京，与堂弟尔朱世隆商议废立之事，最终决定拥立长乐王元子攸（就是后来的孝庄帝）为帝，以此和胡太后及幼帝对抗。
此时，尔朱 荣已经名正言顺，于是欣然向京师洛阳杀来。胡太后的“面首”们一哄而散，胡太后十分恐惧，急忙命令都督李神轨率军抵抗。但李神轨临阵脱逃，另一个将领费穆 也投降了尔朱荣。尔朱荣大军顺利入京，胡太后剃光了头发，见到尔朱荣时，为自己极力辩解，而昔日连见到天颜机会都极少的尔朱荣一言不发，拂袖而去，随后将 胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河之中淹死。
此时，已经掌握北魏中枢权力的尔朱荣想独揽大权，但考虑到自己在朝廷根基尚浅，怕今后不好控 制，想诛杀立威，恰好降将费穆建议：“您的军队不超过一万人，现在长驱直入洛阳，既没有遇到抵抗，也没有打胜仗后的军威，因此肯定会有很多人不服。洛阳人 口众多，人才鼎盛，如果一旦知道您的底细，恐怕会有轻视的想法。如果不大肆诛杀，树立自己的党羽，恐怕您北返时，不等越过太行山，政权就会再次生变。”这 正好迎合了尔朱荣的心理，他准备举起屠刀，亲信慕容绍宗虽然极力劝阻，指出此非长远之计，但尔朱荣听不进去，于是一场骇人听闻的大屠杀发生了。
尔朱荣先请孝庄帝沿黄河西行抵达河阴，然后把出迎的文武百官引向行宫西北，宣称要祭天，让百官集合，不准请假。等文武百官集合以后，尔朱荣派骑兵将他们 团团包围，大声宣布：“天下大乱，明帝之死，都是由于官员们贪污残暴，虐待人民，不能辅佐矫正。”然后下令将他们全部杀死。几千铁骑来回冲杀，刀锋铁蹄， 无情地残杀践踏。一时哀号连天，鲜血直溅，河阴成了血的世界，自无上王元劭至公卿以下2000余人（一说1400余人）全部被杀光，北魏朝廷的实力在这场 大屠杀中为之一空。
接着，尔朱荣又让士兵鼓噪：“元氏既灭，尔朱氏兴！”他还派人软禁了孝庄帝，杀掉了孝庄帝的两个兄弟。尔朱荣的部 下高欢劝尔朱荣称帝，但另一将领贺拔岳认为不妥。北魏王朝凡作重大抉择时，为将要立为君主的人铸像以请示天意，金像铸成，说明此人受命于天，可立为君；金 像铸不成，则此人不得为君。尔朱荣很迷信，便令人铸他的金像，一共铸了四次，金像都没有铸成，又叫术士占卜，术士也说天命未到。冷静下来的尔朱荣意识到自 己犯了一个无可挽回的大错误，自己的人马仅仅过万，无力充当自己称帝的后盾。经过这场大屠杀，和北魏朝廷和皇室之间已经没有调和的可能，尔朱荣也注定要成 为北魏的乱臣贼子。于是他开始精神恍惚，一天深夜四更时分，他又迎庄帝还宫时，从马上滚落，向庄帝叩头请死，此时庄帝只是个傀儡，自己能保住性命已然万 幸，哪里还敢让尔朱荣死。
尔朱荣带兵回到洛阳，他的兵士因屠杀过多不敢进城。此时在河阴的大屠杀已经震惊天下，京师里谣言四起，谣传 尔朱荣将派兵大肆烧杀掠夺，又有传闻说要迁都，人们纷纷逃亡，剩下的人不足十分之一二。朝廷也空空荡荡，活着的官员不敢露面，缺少人处理公务，洛阳全城一 片惨淡。尔朱荣为安定人心，巩固自己的权位，就上书皇帝，声称自己在河阴的行为是由于大军推进，难于控制，并表示自己非常忏悔这件事，请求皇帝追赠河阴丧 生者的官职。追谥无上王元劭为皇帝，其余死于河阴者的“诸王、刺史赠三司，三品者令仆，五品者刺史，七品以下及庶人郡、镇”。尔朱荣还把自己的女儿嫁给庄 帝为皇后，虽然庄帝心中不愿意，但也不敢说个“不”字。