义熙二年（406年）十月，刘裕被封为豫章郡公。
东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。祖逖、庾 亮、殷浩、桓温都曾先后北伐，但无一成功。为了提高自己的声望，刘裕决定兴师北上。在乱世中，权臣以对外战争来增加声望和权势是惯用的做法。对于从洛阳南 渡，以天下正朔自居的东晋王朝来说，讨伐北方少数民族政权更具有正义性。东晋历史上，北伐和守江是朝廷争论的焦点之一。先是有祖逖北伐，力图恢复中原，接 着有庾亮、庾翼和殷浩、桓温等人发动的北伐，希望借此建功立业，扩大势力。刘裕在安定了内部后，将北伐看成了进一步建功立业的好机会。
409年，刘裕开始北伐慕容家族建立的南燕，屡战屡胜，第二年就将南燕皇帝慕容超押回建康斩首，灭了南燕，收复山东等地。广州刺史卢循乘刘裕北伐之机叛 乱，进攻建康。刘裕毅然班师南下，赶回建康宣布戒严，并招募士兵一举击败卢循。411年，卢循在交州被刺史杜慧度杀死，困扰东晋多年的孙恩、卢循起义最终 失败。415年，荆州刺史司马休之和雍州刺史鲁宗之起兵讨伐刘裕，被击败。417年，刘裕发动第二次北伐。这次北伐取得了辉煌的战绩，收复了洛阳、长安在 内的中原腹地。在刘裕全力北伐的8年时间里，东晋消灭了南燕、割据四川的谯纵和后秦等政权，夺取了北方广大地域。晋军收复原都洛阳后祭扫了西晋皇陵，而长 安自316年被匈奴占领后，已经一百多年没有见到汉家军队的旌旗了。史载当时三秦父老“不沾王化，于今百年。始睹衣冠，人人相贺。”这一刻，刘裕的声望如 日中天。
但是第二年，刘裕在被晋封为相国、宋公后主动从关中地区撤军。刘裕听到留守后方的刘穆之病死的消息后，怕朝廷有变，留下12 岁的儿子刘义真镇守长安，自己统军南归。刘裕的目的就是以北伐为进身的工具，而不是真心统一国家。现在目的已经达到，加上担心后方不稳，自然就回军江南， 去争夺更高的地位去了。当时北方百姓沿途痛哭，请求晋军不要撤退。但也有人看穿了刘裕的真实目的，说他将关中之地托付给年幼的小儿子镇守，本来就是无心恢 复北方领土。“狼狈而还者，欲速成篡事耳，无暇有意于中原。”一句话点破了刘裕的不负责任，只是将北伐作为篡位的工具。
刘裕匆匆南归，为夏主赫连勃勃之谋臣王买德窥破心迹。王买德对赫连勃勃说：“刘裕让其子镇守长安，自己却仓猝南还，不为别事，是为了图谋皇位。他再也无暇顾及关中了。对我们来说，这机会其实太好了！”夏国乘机占领了以长安为中心的关中地区。
从此，晋军再也没有回到长安。但对56岁的刘裕来说，他有自己的想法。
经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为晋据有。巨大的战功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。回到建康后，刘裕接受了“相国、宋公、 九锡之命”，建立了有十个郡领土的宋国。朝廷封刘裕的养母、豫章公太夫人为宋公太妃，世子为中军将军，副相国。刘裕还建立了封国内的官职体系，以太尉军咨 祭酒孔季恭为宋国尚书令，青州刺史檀祗为领军将军，相国左长史王弘为尚书仆射，其余百官都依照东晋的旧制。