魏末晋初年间，有七个极富才情的浪漫文学家互相之间甚为友善，他们常集于山阳（今河南修武）竹林之下相会畅游，史称“竹林七贤”。
时值公元250年，即魏明帝嘉平年间，这七个人是：山涛，阮籍，嵇康，向秀，刘伶，阮咸和王戎，他们皆是性情旷达且才高志远的才子，或者文采翩翩，或者官高名大，所以逐渐的被世人称为“七贤”。
他们七人皆是擅长饮酒的文学家，其中一些人还精通音律。若以文学论，当以阮籍和嵇康最为著名；若以音乐论，则以阮咸，阮籍和嵇康为首；而若以擅长饮酒论，山涛和刘伶当之无愧。他们几人皆性情浪漫，且脾胃相投，因此结为好友，终日在竹林间相会悠游，吟诗作赋，弹唱对弈、品茗饮酒，过着悠闲自得的闲逸生活，自认为是高逸雅士。
“竹林七贤”如“建安七子”一样在文学上各有所长，但他们的文风不像“建安七子”那样清新悦丽，其中阮籍长于五言诗，文思极其高远；嵇康既擅长散文，也精通写诗，笔力十分峻切；向秀的韵文可谓清韵可佳；山涛长于书启；刘伶善作赋颂；阮咸和王戎的诗文虽然没有流传于后世，但也可称得上清淡娓娓。
此外，嵇康在古琴上成就也很高，他创作的《长清》，《短清》，《长侧》，《短侧》四首琴曲，被称为“嵇氏四弄”。而他的《广陵散》则是千古绝唱。
汉末晋初，时局纷乱，在这样一个短暂而动荡的历史时期，前有“建安七子”，后有“竹林七贤”，这在中华文化史上实属难得。两者相比，“建安七子”在文学上较“竹林七贤”齐整，但在其他艺术成就上，就不如“竹林七贤”了。