十六国时期的前秦皇帝苻坚（338－385年），虽然是氐族人，然而他从小就和一般的氐族人不同。氐人大多数都嗜酒如命，不爱好读书，而他却从八岁起，就延请了家庭教师，从师学习经典。长大成人后，他“博学，多才艺，有经济大志”。
晋升平元年(公元357年)，苻坚杀掉暴君苻生，自立为大秦天王。即位之初，他便采纳了谋臣王猛重礼尊法的主张，重用王猛、邓羌等人，惩处了居功自傲、仗势不法的豪强贵戚樊世、强德等二十余人。百官都被整肃一新，豪强大族也屏息静气，不敢妄动乱来。
苻坚非常推崇汉代的两个皇帝：汉武帝刘彻和光武帝刘秀，他推行尊儒重文的治国之道，在国内平定以后，他立即着手施行重学崇儒的方略。他下达诏命，广修学宫，规定全国的学生，只要精通一经以上，都收入学宫；公卿以下各级官员的子弟，都要从师受业；对于学成通儒、才堪任事或品德清廉、为人孝悌、勤于稼穑的人，一律给以旌表。这一诏令下达后，前秦国内人人积极上进，一时人才济济。为非作歹的盗贼，很快销声匿迹。苻坚杜绝了走后门、托人情的钻营之道，田地道径，整治得井井有条，库府货币充足，典章法令无不齐备。
为提高学生苦读的积极性，苻坚还亲自到太学，主持对学生的考试，根据学生对经义掌握的优劣程度，品评学生的高下，然后给以褒奖惩罚。
苻坚曾经问及博士王实：“我一月之中，三次来到太学，亲自奖优罚劣，丝毫不敢有所违误，希望周公、孔子的微言大义，不因为我而废弃。我这样做，可以赶得上汉武帝、光武帝吗？”王实回答道：“自从赵之刘氏、石氏扰乱京畿，东西二都沦为废墟以来，儒生所剩无几，典籍散佚殆尽，经学废弃不修，完全如同秦始皇时一样。如今陛下英明神武，拨乱反正，崇尊正道，高于虞夏；设立学宫，弘扬儒教，风化大行于世，垂芳百代之后。汉代的二武，怎能与陛下相提并论！”苻坚听后，非常高兴。
从此以后，苻坚坚持每月去一次太学。诸生大受鼓舞，都埋头苦读，只恐落在人后。
那时，有一批家俬累积达千金的商人，如赵掇、丁妃、邹瓮等，他们虽然不学无术，但派头可与王侯相比。前秦的诸公都争相择用，委任他们作自己的显官重臣。黄门侍郎程宪，看在眼里，便向苻坚进言道：“赵掇这类人，都是些商人小贩、市井之徒，却有如王侯一般；甚至身居君子才能得到的要职，成为藩国的列卿。这种现象伤风败俗，有损陛下推行的教化。应该严肃法纪，明定尊卑。”
苻坚听了，觉得很有道理，于是下令检查藩王，有随意提拔赵掇之流为国卿的，给以降爵的处分。并且通令国内：在都城中，非士以上者，不得乘坐车马；百里之内，手工业者、商贩、奴仆、妇女，不能身着锦绣服装，不得佩带金银饰品，违命不从者，一律杀头示众。这一举措，大大的刹止了奢侈之风，提高了博学者的社会地位。
苻坚实行重学崇儒的方略，对巩固政权、扩张国势，也起了促进的作用。到晋太元八年(公元383年)，除东南一隅之外，苻坚几乎把整个中国，都统一在自己的版图之内。