齐朝皇帝自高祖、武帝之后，就一代不如一 代。帝位传到了萧宝卷这里，就更是有过之而无不及。萧宝卷在位时间只有短短的三年零五个月。但在这短短的三年多时间里，他却做尽了一个皇帝所能做的坏事， 其荒诞残暴达到了无以复加的地步，使他成为魏晋南北朝时期最坏的小皇帝之一。他的倒行逆施，更加激化了本已十分尖锐的社会矛盾，也为萧梁代齐带来了可乘之 机。
■荒暴少帝，滥杀朝臣
萧宝卷是齐明帝萧鸾的第二个儿子，按照古代的嫡长子继承制，次子本没有当皇帝的资格，但由于萧宝卷的哥哥萧宝义从小残疾，所以萧鸾刚当上皇帝时就册立萧宝卷为太子。等萧鸾死后，他也就名正言顺地当上了皇帝。
萧宝卷自幼口吃，又不爱学习，整天只知道玩闹，他喜欢在宫中捕鼠，常命令宦官和他一起，在宫中大挖洞穴，一玩就是一夜，以这种奇特的娱乐方式来充实他枯 燥的宫中生活。齐明帝萧鸾是靠篡位才当上皇帝的，他对高祖、武帝的子孙大肆诛戮，对自己的儿子却非常溺爱。萧宝卷不学无术和贪玩胡闹他不仅不严加管束，反 而还教萧宝卷如何作假。有一次他让萧宝卷上表要求一日两次入朝，自己故意下诏不许。萧宝卷有父亲的纵容，结果连一日一入朝的礼节都不遵守了，两三天才上朝 一次。萧鸾临死前，担心萧宝卷心机不够，将来驾驭不了那些宗室叔伯兄弟们，于是给他留下了这样的遗言：“作事不可在人后。”要他敢于诛杀，不能先被别人算 计杀掉。萧宝卷果然禀承父训，登基之后，宰辅大臣，只要稍不如意，他就立即加以诛杀，登基不到一年，父亲为他安排的六个顾命大臣就全部被他杀戮殆尽。逼得 文官告退，武将造反，京城几度岌岌可危。
■倒行逆施，残暴变态
萧宝卷登基时才16岁。按照当时的礼法，皇帝死后 要在太极殿中停尸三个月才能下葬。萧宝卷觉得时间太长了，影响他玩乐，齐明帝断气不久就要将其埋掉。大臣们以为这样做不合礼法，纷纷入朝谏诤，萧宝卷才勉 强让停尸一个月。按照礼法，在守丧期间，他应该每天哭丧。但他借口喉痛，总是设法躲过去，或者在一旁站立装装样子。有一次，太中大夫羊阐到灵堂吊唁，哭得 十分悲痛，叩首时把帽子都碰掉了。萧宝卷见羊阐是个秃顶，觉得他的样子十分可笑，就在灵堂上大笑不止，并对身旁的官员说：“这只大秃鹫也来号丧！”
周围大臣听了都不禁连连摇头叹气。
萧宝卷因为口吃的毛病，性格比较内向，很少说话。他不喜欢和大臣们接触，只愿意和亲信宦官及左右侍从们在一起胡闹。他非常喜欢骑马，没日没夜地和左右侍 从在宫中骑马为乐。他经常晚上玩耍，白天则用来睡觉。每天傍晚，他便命令太监们和一些戏子在宫中击鼓大叫，尽情地发泄，把庄严肃穆的皇宫搞得乌烟瘴气，鸡 飞狗跳。等玩累了后就蒙头大睡，一直睡到次日天昏时分，醒后再闹，而且越玩越上瘾。王公大臣们早起入朝奏事，常常要到天黑时才能见到他的面。有时等上一整 天，也见不到他的影子。即使是被召入问事，也常常是说不上几句话便被赶了出来。朝臣和地方官送来的公文奏折，常常被搁置一个多月也不处理。萧宝卷根本不把 这些公文奏折当做一回事。有时高兴了拿起来随便翻翻，看完便信手扔在一边，到用的时候又找不到放在哪里。当时宫中侍从经常从御膳房拿一些鱼、肉回家，用的 包装纸全是公文奏折。
萧宝卷又爱玩“担幢”的游戏，做白虎幢高七丈五尺，左臂右臂来回担玩还嫌不过瘾，又把几十斤重的白虎幢移到牙上担玩，折掉了好几颗牙齿，仍旧担玩不已。
萧宝卷在宫中玩腻了，就开始骑马到宫外出游。萧宝卷出游时头戴金薄帽，着锦绣衣裤，手执七宝槊，随从数百，呼啸飞奔，不避雨雪。驰骋间若是感觉口渴，就 下马解取腰边水舀，从水洼里舀出些脏水喝下，解渴后又上马驰去，过后也从未得痢疾什么的，有个真正的好身体。他所用的马鞍全都要用缀有珍宝，用锦缎缝制， 穷工极巧。他还怕用珍宝做的马鞍子被雨淋湿，便用绸缎给套在马身上。萧宝卷每个月都要这样出游20多次，而且方向不定，忽南忽北，忽东忽西。萧宝卷出游， 又不允许任何人看到他。他每次出宫，都先行戒严，清街的时候，以打鼓为号，人们听到鼓声必须马上回避，如有违抗和惊驾者一律格杀勿论。所以，皇家卫队前驱 的鼓声一响，平民就向四方逃命。当时从皇宫经东宫到郊外的一段路长达几十里，由于萧宝卷经常在这条路上行走，结果路旁百姓全被赶走。然后再在路的两边立起 用锦缎做成的幔帐。幔帐里陈设部伍羽仪，并有好几班乐队演奏外族音乐助兴。萧宝卷特别喜欢夜游，每次夜游，都是三四更天出宫。霎时间，鼓声动地。烛光冲 天，卫士们手执戟矛，清除道路。百姓从梦中惊醒，出奔躲避。偏又处处戒严，不能通行。男女老幼，左奔右跑，人心惶惶，哭号相应。那些家有孕妇或者婚丧大事 的人家，如果被萧宝卷出游时撞上，遭遇可就太悲惨了。有一次，几个人抬着一个病人在路上走，正碰到皇帝出巡，于是那几个人吓得扔下病人一哄而散。负责给皇 帝清道的官吏看到那个病人躺在那里走不了路，怕给皇帝看到，竟把他推入水中，活活淹死了，后来更是连骸骨都没有找到。
又一次，萧宝卷游走至沈公城，有一个妇人正临盆没来得及跑掉，他就命人剖开妇人肚子，下刀前打赌婴儿是男是女；还有一次到定林寺，一个老和尚生病未及走避，躺在草丛中想躲过一劫，他下令左右侍卫发箭，把老和尚射得像刺猬一样遍体是箭。
萧宝卷不仅对普通百姓残暴无比，连为其效力的官吏也不放过。魏兴太守王敬宾因病死在家中，正办丧事时，遇萧宝卷出游，家人全被赶走。等到家人返回，尸体 早已被老鼠咬得残破不全。长秋卿王儇病危，因其家正处在萧宝卷出游经过的街道上，也不许在家中停留。有病的人经不起折腾，结果死在路上。丹阳尹王志被驱逐 出户，无处可去，在建康城外的一个酒店里孤坐了半宿，身感风寒，几天后不治而死。可怜这些人为萧家天下奔劳半生，到头来却落得如此下场。
萧宝卷自小爱玩，身体强壮无比，弯弓能至三斛五斗。他还特别喜欢打猎，仅建康周边就有射雉场296处（南朝都城建康附近多雉，故君主多以射雉为猎）。而 且把场地装饰得华丽无比，用红绿锦缎做成帷帐及步障。所用的弓箭也十分华贵，都用金银玳瑁之类的珍宝加以装饰。萧宝卷在其间奔走往来，很少休息。每次打 猎，都动用大批军队，封锁道路，驱散行人，更不许百姓擅入猎场一步，违者格杀勿论。因此，他每次出猎，对老百姓而言都是一场灾难。