说到三国的晚期，读过小说《三国演义》的人，都会想起这样的评语：“时无英雄，使竖子成名。”在许多受《三国演义》影响的人心里，三国晚期是一个英雄乏善 可陈的时代，《三国演义》里的英雄，过了八十回之后，不是死得差不多了，就是垂垂老矣，这一时期的风云人物，貌似是“一代不如一代”。事实上，三国晚期绝 不是许多后人想象的那样，而且，真实的局面恰恰相反。
三国晚期与早期，其真实情况，与三国小说里的演义是恰恰相反的。客观上说，从东 汉末年到三国的中前期，是中国历史上一段惨痛的破坏期，常年的分裂与内战，导致国民经济遭到了剧烈的破坏。国家人口锐减，经济凋敝，城市萧条，无论是北方 的东汉乃至魏国政权，还是东部的东吴政权，以及西南的蜀汉政权，都在这场暴乱中受害深重。仅就后人津津乐道的战争来论：东汉末年到三国的中前期，这期间多 次战争的话题很热门，但不争的事实是，三国后期的战争，无论规模、范围以及国家对战争的动员能力，都已经远远超越了三国前期。无论是曹魏灭蜀国，还是最后 的西晋灭吴国，其战争的曲折程度和规模，都远胜于赤壁之战等现代人津津乐道的战役。这其中最主要的原因，就是三足鼎立的局势，让当时中国的三个政权都获得 了休养生息的时间，中国的人口、经济，在这一时期得以迅速恢复发展。这样的一个时期，自然也是属于英雄的舞台。在真实的历史上，三国晚期不是人才凋零的时 期，这时期的杰出人物，特别是军事家们，其能力毫不逊色三国中前期的“英雄”们。最后完成国家统一大业的，也是他们之中最优秀的人物，其中之一，正是西晋 名将王。
一
在三国晚期，门阀大族已然迅速崛起，并日益把持国家政权，王，自然是一个家世很牛的人。
王，字士治，河南灵宝人，他的家族在当时非常著名，史载“世代显贵”。按《晋书》里的说法，他们家世代都担任北方年薪两千石的高官，典型的世袭权贵子 弟。一般这种家族出来的，大多都是不学无术的纨绔子弟，然而王却例外。他从小机敏好学，年轻时候就博览群书，外加他相貌英俊，很早就是当时的知名人物。
在那个重视“风度”和“出身”的时代里，才貌双全外加身世显赫的王，大展宏图貌似不成问题。但早期的王，却相当地不上进，对做官根本没兴趣，生活中 最大的爱好，就是和一群狐朋狗友们四处游玩。20岁以前，政府曾经几次征召他做官，都被他婉言谢绝，而且他的行为也很另类，在当时人的许多笔记里，都记录 过他放荡不羁的行为方式，比如曾经衣冠不整地招摇过市，或者是白天在大街上弹琴。甚至有一次，他因为和别人一点私怨，居然光天化日下和对方打群架，十足一 个形骸放浪的“富二代”。说起这位“二世祖”，当地的乡民们大多鄙视，史载“为乡老所弃也”。
但过了20岁，王却“浪子回头”了， 史料上对于他20岁前后的记录，可以说是大相径庭，不管是当时人的笔记，还是正史，说到他20岁之前的事情，大多是“为害乡里”“无意仕途”“嬉戏为 乐”，可一过20岁，就成了“胸怀大志”“交游豪杰”“力图有功于国”。很能表现他那时候“胸怀大志”的事情是，有一次他家盖房子，王特意在门口留出了 几十步宽的大路，这在当时看来很没必要，王却说“要是有一天我带兵出发，这条路就能派上用场了”，这真是狂得没边。当时凡是听到这句话的人，无不挖苦他 两句，王却理直气壮地回答：“陈胜都说过，燕雀安知鸿鹄之志。”年纪轻轻，就把自己当“鸿鹄”了。
后来他的人生证明，他这不是狂，而是真有这个本事。
王的官场起点，发端于他为官河东。当时他的职务是“河东从事”，也就是当地负责司法工作的检察官。在这个职务上，王干得很认真，认真到谁的面子都不 给，凡是有违法行为的，都会被他大胆纠察，甚至和他家有关系的官员也不例外，而且越是和他熟，他办案越严厉，是当地有名的铁面无私的人物。他这个人眼光也 很刁毒，能抓住各种贪污腐败行为的蛛丝马迹，只要他巡查一个地方，当地官员就别想有任何事情瞒着他。这样六亲不认且嗅觉灵敏的人，在当地官员眼中，简直是 条人见人怕的“疯狗”。
在河东当地，各路官员对这条“疯狗”都格外怕，发展到后来，王走到哪里，当地都会有一些官员连辞职报告都不 打，立刻卷包袱逃之夭夭。有一次王从河东的最南边，巡查到河东的最北边，一路路过的各个县城，先后有5个县令闻风而逃，堪称当时第一“官场杀手”。这样 当然得罪人，有一次，王在外巡查的时候，被人“雇凶”追砍，谁料王更猛，当场抄家伙和歹徒肉搏，1个人砍翻了5个歹徒，剩下的1个歹徒，被王从郊外 追杀进县城，直接砍得血肉模糊才算完。日久天长，他成了河东郡没人敢惹的人物。
没人敢惹的王，自然也没人敢用，由于得罪人太多，好 多年王都没有得到提拔。敢用他的人总算还是来了，先碰上了一个敢嫁给他的。当时河东刺史徐，女儿逐渐成人，到了嫁人的年龄，徐本人很讲“自由恋 爱”，特意把河东的青年才俊都请来了，以宴会为名招待众人，暗中让女儿躲在屏风后面自己挑选，素来被称为“疯狗”的王也在其中。结果徐姑娘一眼就看上了 王，铁了心非他不嫁。赴了一次宴，竟然抱回来一个老婆，这运气着实好得很。运气更好的是，当时名将羊祜，前来看望老友徐，身为徐女婿的王也参加 了，这一次见面，羊祜就对王青眼有加。到了羊祜受命镇守四川的时候，王被羊祜点名要了过去，成了他的参军司马。其军事生涯的起点，也就从此开始。
跟随羊祜后，王开始屡建功勋。他最初在羊祜军中担任的“参军”一职，主要负责整顿军队纪律。在这个职务上，王依然铁面无私，甚至连跟随羊祜征战多年 的名将们也不姑息。这等于是不给羊祜“面子”，但没面子的羊祜，反而很高兴，对王大力提拔，先做了从事中郎，后来又当上了巴郡太守。当时的巴郡，就是现 在的四川重庆，与东吴的领地接壤，是西晋重要的战略要地。能执掌如此重要的地方，自然是因为羊祜对王的赏识。不过，王上任后才知道，这赏识是有条件 的：巴郡，是当时西晋边镇中最麻烦的地方。