这位中年妇女就是刚被废为庶人的皇太后、晋武帝的皇后杨芷。那被处死的老太太是她的母亲——当朝皇帝的外祖母。而不肯开恩的正是她的儿媳——皇后贾南风。
贾南风是晋惠帝的皇后，又黑又矮，面目丑陋，而且心术阴险，性情凶恶。这样一个又丑又凶的女人为何作了皇后，又为何敢于公开杀死皇帝的外祖母呢？这还要从头说起。
晋武帝司马炎年轻时是个有作为的皇帝，中年之后却开始怠于政事，宠用外戚，制度废弛，尤其在选择继承人问题上犯了很大错误。
晋武帝有二十多个儿子，其中不乏聪明能干的，而立为皇太子的偏偏是最不中用的司马衷。司马衷是个白痴，是前皇后杨艳的长子，在封建社会中，是第一继承 人。因为司马衷白痴，司马炎曾想另立太子，却遭到杨皇后的坚决反对。后来杨皇后生病，怕司马炎立胡夫人为皇后，对太子不利，临终前一再嘱咐司马炎娶她叔父 杨骏的女儿杨芷为继后，司马炎流着眼泪答应了。这样，这位傻太子的继承人地位才算保住。
杨艳在世时，曾为傻太子选妃。当时司马炎和杨 艳的意见不一致，司马炎想选名门世族卫的女儿，而杨艳想选勋臣贾充的女儿，在这个问题上引起了争论。司马炎说：“卫家妇女有贤淑的传统，长得苗条美丽， 皮肤洁白，而且多生儿子；贾家的妇女却历来妒忌，长得又矮又丑，皮肤又糙又黑，而且生子不多。”但杨艳因为得了贾充妻子郭槐的许多礼物，固执地坚持自己的 意见，其他几个受过贿赂的大臣也竭力宣扬贾充女儿美丽贤淑，于是最后决定娶贾充的女儿为太子妃。开始时，选的是贾充的次女贾午，长得还算顺眼。后来，因为 贾午年龄太小，个子太矮，穿礼服都撑不起来，才换了贾充的长女贾南风。贾南风继承了父母的所有短处，又矮又丑，脸色黑中透青，如同鬼怪一般。她出奇的妒 忌，又多权诈，能驾驭震慑太子，所以太子非常怕她。
说起贾南风的妒忌来，主要是受她母亲郭槐的影响。郭槐是贾充的次妻。贾充前妻李 氏，是个贤淑美丽的女子，因为父亲犯罪被诛，李氏被流放到边远地区。后来，贾充又娶了郭槐。司马炎篡魏后，李氏被大赦回来，司马炎下特诏允许贾充置左右夫 人，意思是让他迎回李氏，与郭氏并为夫人。贾充的母亲怀念儿媳，也让他迎回李氏。郭槐知道后大怒，又哭又闹，声称贾充的功业是她帮助建立的，罪妇李氏哪能 和她并列？闹得贾充没有办法，只好找借口答复司马炎，说自己无德无能，不敢当设两个夫人的盛礼。贾充与李氏曾生下两个女儿，长女嫁给司马炎的弟弟齐王司马 攸为王妃。她听说母亲不能回家。三天两头在贾充面前哭号，责备贾充没有良心。贾充心里惭愧，于是偷偷在城里给李氏盖了房子居住，但自己始终没敢去看过一 回。
郭槐的妒忌甚至达到神经质的地步。她生过两个男孩，第一个男孩三岁时，乳母抱着在窗前玩耍，正好贾充进屋，孩子高兴得伸出两手要 求父亲来抱，贾充走过去从乳母手中接过来。不料被郭槐看见了，以为贾充与乳母关系暧昧，马上气势汹汹地拉出乳母，活活打死。孩子因为失去了乳母，啼哭不 止，不久生病死去。第二个男孩生下后刚刚一年，也是因为乳母抱着，贾充走过去用手摸了摸孩子的头，被郭槐看见，以为乳母勾引贾充，又把乳母活活打死。这个 孩子失去乳母，不吃不喝，终日啼哭，不久也死去了。就这样，贾充没有养大一个男孩。
贾南风的妒忌酷虐，更甚于其母。在宫里，稍不如 意，就杀死宫人。一次，她听说一个宫人为傻太子怀了个孩子，已经快生产了，登时大怒，立命将宫人带到面前，随手抄起一支短戟，向宫人的大肚子刺去。宫人大 叫一声，向后倒去，随着血花飞溅，一个正在蠕动的孩子掉在地上。情景之惨，令人目不忍睹。这件事传到司马炎耳中，司马炎大怒，悔恨自己听了杨艳的话，娶了 这样一个母夜叉。当时正好金墉城修成，司马炎决定废掉贾南风，打人金墉城冷宫，为太子另选贤淑女子。当时杨艳的妹妹杨芷已入宫当了皇后，杨芷是个知书识 礼、非常贤惠的女子。她认为贾南风年纪还小，还可以教育，而且贾充是晋王朝第一号功臣，不能因为贾南风就忘掉贾家的大德。皇后不同意废掉贾南风，再加上其 他人的劝阻，司马炎渐渐消了怒气，没有再提废太子妃的事。
事后，杨芷把贾南风叫来，狠狠训斥了一顿，严厉地告诉她一个妇人应该具有怎 样的美德。杨芷全是一片好意，但贾南风以为她在司马炎面前说了自己的坏话，才差点儿没被废掉。杨芷仅比贾南风大几岁，在名分上，贾南风是儿媳，杨芷是婆 婆。贾南风不敢当面顶撞婆婆，心里却埋下了仇恨的种子，盼望有朝一日当了皇后，一定要置杨芷于死地。
司马炎去世后，傻太子司马衷作了 皇帝，贾南风作了皇后，杨芷被尊为皇太后。当时握有实权的是杨芷的父亲太傅杨骏。贾南风为了夺权，设下计谋，诬陷杨骏谋反，指使楚王司马玮、东安王司马繇 以皇帝的命令收捕杨骏。当时宫城内外隔绝，杨芷听到消息焦急万分，急忙写了一封信，射出城外，声称“救太傅者有赏”。没想到，信射出后被二王部下拾到，交 给了贾南风。贾南风马上把书信内容公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，派人把杨芷送到永宁宫幽禁。当时杨骏已死，贾南风假惺惺地赦免杨芷母亲庞氏，让她与 杨芷住在一起，然后，暗暗指使爪牙上表请求废掉皇太后。经过朝臣们辩论之后，贾氏一派占了上风，杨芷被废为庶人。随后，贾南风的爪牙又上表说：“杨骏作 逆，家属本应杀死。之所以留下杨骏妻庞氏的性命，是为了安慰太后。今太后已废为庶人，特请按规矩行事，将庞氏正法。”这样，就演出了本文开头的悲惨一幕。