1398年，建文帝登基。
这位年轻的皇帝刚一上任便出手不凡，一口气削夺了五个藩王，叔叔们处死的处死，流放的流放，一时间人心惶惶。燕王朱棣虽未被削，但他心里明白，下一个目标就是自己，皇帝已经在他的周围布满了眼线，自己的封地北平也被重兵包围，形势岌岌可危。
面对危境，朱棣没有坐以待毙。他想出了一个绝招：装疯。
于是六月的一天，京城突然传来了爆炸性消息：燕王朱棣疯了！在大街上，人们看到，朱棣披头散发，奔跑发狂，大喊大叫。有时他在街头抢夺别人的食物，狼吞虎咽；有时又昏昏沉沉地躺在街边的沟渠之中。他成天胡言乱语，经常头一歪就躺倒在地，又蹬又踢，好几天都不起来。
建文帝听说后，就派人去探视。当时正值盛夏时节，烈日炎炎，酷热难耐，但见燕王府内摆着一座火炉，烈焰熊熊，朱棣坐在旁边，身穿羊羔皮袄，还冻得瑟瑟发抖，连声呼冷。来人与他交谈时，朱棣更是满口胡言，不知所云。
建文帝听了汇报后，相信了朱棣的鬼把戏。
朱棣在装疯的同时，亲自培养了一批死士。他在燕王府挖了一个地道，通往后苑，在后苑修筑了很大的地下室，偷偷地打造兵器。为了防止被别人发现，他在王宫外建造了高大的围墙，围墙下面埋着缸瓮，以防声音传到外面。还养了许多鸭鹅，日夕鸣叫，叽叽呱呱，声流如潮。鸭鹅的叫声掩饰了打造兵器和操练的声音。
五个月后，一切准备妥当，朱棣以八百骑兵举事，公然造反。
经过三年的艰苦奋战，打败建文帝，夺得天下。