春秋时期,秦国与晋国连年互相攻伐,战事不断。这时南方的楚国却一天比一天强大,一心要跟中原的霸主晋国争输赢。
公元前613年,楚成王的孙子楚庄王即位,做了国君。晋国趁这个机会,把几个一向归附楚国的国家又拉了过去,订立盟约。楚国的大臣们很不服气,都向楚庄王提出兵伐晋的建议。
无奈楚庄王不听那一套,白天打猎,晚上喝酒听音乐,什么国家大事,全不放在心上,就这样窝窝囊囊地过了三年。他知道大臣们对他的作为很不满意,还下了一道命令:谁要是敢劝谏,就判谁的死罪。
有个名叫伍举的大臣,实在看不过去,决心去见楚庄王。楚庄王正在那里寻欢作乐,听到伍举要见他,就把伍举召到面前,问:“你来干什么?”
伍举说:“有人让我猜个谜,我猜不着。大王是个聪明人,想请您猜猜。”
楚庄王听说要他猜谜,觉得怪有意思,就笑着说:“你说出来听听。”
伍举说:“在楚国的山上,有一只大鸟,身披五彩羽衣,样子挺神气。可是一停三年,不飞也不叫,这是什么鸟?”
楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说:“这可不是普通的鸟。这种鸟,不飞则已,一飞将要冲天;不鸣则已,一鸣将要惊人。你去吧,我已经明白了。”
过了一段时期,另一个大臣苏从看看楚庄王没有动静,又去劝说楚庄王。
楚庄王问他:“你难道不知道我下的禁令吗?”
苏从说:“我知道。只要大王能够听我的意见,我就是触犯了禁令,被判了死罪,也是心甘情愿的。”
楚庄王高兴地说:“你们都是真心为了国家好,我哪会不明白呢?”
打这以后,楚庄王决心改革政治,把一批奉承拍马的人撤了职,把敢于进谏的伍举、苏从提拔起来,帮助他处理国家大事。同时,加紧制造武器,操练兵马。当年,就收服了南方许多部落。第六年,打败了宋国。第八年,又打败了陆浑(在今河南嵩县东北)的戎族,一直打到周都洛邑附近。
为了显示楚国的兵威,楚庄王在洛邑的郊外举行了一次大阅兵。
这一来,可把那个挂名的周天子吓坏了。他派了一个叫王孙满的大臣到郊外去慰劳楚军。
楚庄王和王孙满交谈的时候,楚庄王问起周王宫里藏着的九鼎大小轻重怎么样。九鼎是象征周王室权威的礼器。楚庄王问起九鼎,就表示他已经有了夺取周天子权力的野心。
王孙满是个善于应对的人。他劝说楚庄王:国家的强盛,主要靠君主以德行服人,不必去打听鼎的轻重。楚庄王知道自己当时还没有灭掉周朝的条件,也就带兵回国了。
后来,楚庄王又请了一位楚国有名的隐士孙叔敖当令尹(楚国的国相)。孙叔敖当了令尹以后,开垦荒地,挖掘河道,奖励生产。为了免除水灾旱灾,他还组织楚国人开辟河道,灌溉百万亩的庄稼,每年多打了不少粮食。没几年工夫,楚国更加强大起来,先后平定了郑国和陈国的两次内乱,终于和中原霸主晋国冲突起来。
公元前597年,楚庄王率领大军攻打郑国,晋国派兵救郑。在邲地(今河南郑州市东)和楚国进行了一次大战。晋国从来没有打过这么惨的败仗,人马死了一半,另一半逃到黄河边。由于船少人多,兵士争着渡河,许多人都被挤到河里淹死了。
有人劝楚庄王追上去,把晋军赶尽杀绝。楚庄王说:“楚国自从城濮失败以来,一直抬不起头。这回打了这么大的胜仗,总算洗刷了以前的耻辱,何必还要杀那么多人呢?”说着,立即下令收兵。
打那以后,这个一鸣惊人的楚庄王就成了霸主。
从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王,前前后后共有五个霸主。历史上通常称他们是“春秋五霸”。