明穆宗朱载后，年号，隆庆，世宗皇帝的三子，三十岁登基，是为明朝的第十二位皇帝。母杜康妃，明世宗病死后继位。少年因其母缘故而不得父皇宠爱， 因其母亲杜康妃失宠，又非长子，所以很少得到父爱。明穆宗朱载后是幸运的，若不是两个皇兄早死，这皇位如何也轮不到他来坐。他的幸运不止表现在继承皇位上，在他统治期间，几乎没有爆发什么重大的变故，他得以稳坐皇位六年。
这与他的性情是分不开的，由于在作皇子期间处处小心谨慎，很少张狂，从小就养成了贞静、仁义的性情。不过全面的来说，当时政治清明若只是因为他的幸运，也是不对的。朱载后的用人不疑，让他的臣子充分发挥自己的才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝回光反照的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，为明王朝向最后一个繁荣时期发展起着重要过渡作用。
明穆宗朱载后在位期间，倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策，海内外得到大治，才有了史上的隆庆新政。 不过朱载后一生最大的缺点应该就是过于耽于美色，沉迷媚药，也便因为美色而荒于政务。
明穆宗朱载后同明朝诸多皇帝同样纵情声色，传闻他整日里在后宫里，就连死也是死于女色。为了侍侯好后宫的女色和自己的色欲，不仅吃春药、每日美女陪伴。而且，就连宫里的茶杯、龙床的图案也都是男欢女爱的内容。明穆宗盛年即位，正是生命旺盛的年龄。然而，穆宗过于贪色便沉迷媚药，借助媚药助兴。穆宗本来体质极好，根本用不着这些春药，结果服药以后亢奋不能自制，阳具昼夜勃起，只能临幸美女宣泄，无法视朝理事。明穆宗朱载垕贪于女色，最后也是死于女色。由于纵欲过度，加上长期服食春药，他的身体没几年就每况日下，难以支撑了。隆庆六年（1572年）闰三月，宫中传出了朱载垕病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位，后病逝于乾清宫。传闻这位皇帝连死后都勃起不止，被后世所够垢病。
就这样，被女色掏空了身体的朱载垕，匆匆走完了六年的帝王生涯，把大明江山留给了年仅九岁的皇四子朱翊钧，终年只有三十六岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。
明穆宗朱载后在位期间，革弊施新，廉政官员给予奖赏和提拔，贪官给予罢免官职，“赃多迹著者部院列其罪状，奏闻处治”。蠲免救济，减少百姓灾后的痛苦。军事上外击蒙古，巩固边疆，抗击倭寇。可以说他唯一的爱好就是女人，他最大的优点就是他的无能。万历二年（1574），张居正主持修纂《穆宗实录》，对刚刚过世的穆宗有极高的评价：“上（穆宗）即位，承之以宽厚，躬修玄默，不降阶序而运天下，务在属任大臣，引大体，不烦苛，无为自化，好静自正，故六年之间，海内翕然，称太平天子云。”