自汉王朝之后，中国几百年来都处于四分五裂的状态，三国两晋后南北朝。是隋文帝，一个叫做杨坚的人，结束了这种国家分裂，完成了国家的统一。虽然杨坚这个人的天子之路看起来是那么的充满了戏剧性，但是也不能抹杀他对中国历史所做的贡献。
杨坚是北周宣帝宇文邕的岳父，在还是北周武帝的时候，皇室宇文家族的各宗室力量庞大，威胁正统皇室天子的地位。杨坚的妻子独孤伽罗是八柱国之一的独孤信的第七女，而独孤信又被权臣宇文护政斗杀死，导致宇文护打压了杨坚长达八年之久，在这八年间，杨坚的官职没有任何调动。北周宣帝知道杨坚不是宇文护那一边的人，对他十分信任，不仅提拔杨坚的政治地位，还一度依靠杨坚来牵制其他各大宗族。
北周宣帝宇文邕去世后，年仅7岁的周静帝宇文阐继位。在大臣郑译、刘昉的协助下，杨坚以外戚身份取得了辅政的政治大权。在当辅政大臣期间，杨坚就有了谋夺北周的计划，他不仅广招人才，培养心腹大臣，还设计杀死了五王，也就是陈王宇文纯、代王宇文达、越王宇文盛、赵王宇文招、滕王宇文逌。这五王是宇文皇室宗族的几大首领，群龙失首，乱作一团。威胁杨坚谋取皇位的政治上的最大的政敌就此除去，另外来自尉迟迥的武力威胁也是不容小觑。杨坚于是又派韦孝宽打败了尉迟迥，朝堂上所有的政敌都被他一一清除了。
大定元年，北周静帝禅让皇位给杨坚，杨坚从此称帝，改国号为隋。杨坚任人唯才，只有真正的有才干的人才会被他委以重任。所以他才会被自己的心腹们拥上皇位。
杨坚在位期间做了很多改革。都说打江山难，可守江山更是难上加难。杨坚又是怎么样守住自己历经艰险得来的皇位的呢？
北周的法度十分残酷，没有形成一套体系，很粗糙。隋文帝杨坚在位时，下令制作一部《开皇律》。杨坚认为以前的法律判人死刑太过残忍和仓促，所以发明了死刑三复奏而决制度，有效的防止了错案冤案的发生。还有其他比较残酷的什么车裂啊，宫刑啊，枭首啊，灭九族之类的法律都被杨坚废除了。
杨坚还对北周的朝廷机构制度进行了改革，以前每个部门的职责太混乱，导致官员的办事效率极低。所以，他设立五省六部制。各个部门分开管辖不同的事情。后来的唐朝就仿造这个制度，建立了更为完善的三省六部制。
杨坚亲自经历过宗室权臣专国的现象，为了防止这种情况的发生，他废除了以前的九品中正制，发明了科举这种选官制度。科举制度在一定程度上防止了权贵朝廷专权现象，也使很多有才能的人有机会实现抱负。
公元584年，杨坚命宇文恺率众开漕渠，修建大运河。和著名的军事建筑长城相比，惠民工程大运河的作用显然要大得多得多。正是由于修建了大运河，才使得黄河流域和长江流域得以连接起来，交通的方便，文化的交流，商业的发展，都使得隋朝的发展越来越好。
从人口的快速增长来看，隋文帝的一系列的改革措施取得了非常好的效果。后人也把隋文帝时期称作“开皇之治”。