杨坚曾经以外戚的身份辅政，后来联合朝廷大臣逼迫年幼的周静帝退位，自己坐上了皇位。虽然过程看起来有些不耻，但是现在我们纵观北周的历代的帝王统治时期来看，当时的北周实属气数将尽，特别是北周宣帝时期的暴政，更加加速了北周的灭亡。导致杨坚轻易地就当上了皇帝，甚至有历史学家这样评价隋文帝杨坚的夺权行为“古来得天下之易，未有如隋文帝者。”，所以隋文帝的夺权是顺应时代发展的。
隋文帝登基后，励精图治，在全国上下实行政治改革，开创出一番欣欣向荣的发展之貌来。他开创了三省六部制，简化了当时朝廷的行政机构，大大提高了行政效率；他开创了先进的科举选官制度，任用人才，合理的平衡了世家大族在朝廷的势力；他推行土地政策均田制，促进了国家农业的发展；他实行轻徭薄赋的政策，大大减轻了百姓的负担；他设立粮仓，使百姓免受饥荒的威胁；他还废西梁降南陈统一了整个华夏民族，结束了中国自西晋时候起三百多年的分裂状态。隋朝在隋文帝的统治下，人口猛增，发展迅速，称霸四方。
隋文帝杨坚生性多疑，对于自己的亲生骨肉也是充满着不信任，更何况那些朝堂上的权权大臣。在文帝晚年的时候，他听信了晋王杨广和大臣杨素的谗言，逐渐疏远太子杨勇，最后还以谋反的罪名废去太子，改立杨广，将太子幽禁在太子府。不仅如此，他还对自己的大臣大开杀戒，隋初“四贵”之一的虞庆则就被文帝以谋反罪而杀害了。上国柱史万岁也被文帝冤杀。这些隋朝的功臣旧部相继被文帝杀害，隋朝上下文武百官心肝俱颤，唯恐不日就会被文帝盯上。对于这种生活，很多大臣不敢惹怒隋文帝，再无一人敢站出来说文帝的不是，文帝一时独大，没有束缚，更加任意妄为。
隋朝先前制定的很多法制也被隋文帝否定了，他还颁布了“三人共盗一瓜，事发即死”和“盗一钱以上皆弃市”之类的十分严苛的刑法，搞得百姓惶惶不可终日。文帝在立隋之初怀有的那颗仁慈之心已经被自己晚年时候的多疑给掩盖了，他丝毫没有把自己的百姓放在心里，对百姓的生死弃之不顾。记得当时，文帝还认为周宣帝立的法律太过于严酷，人命可贵，他甚至提出了死刑要上奏三遍，仔细审核。可是现在，他却忘记了那个心怀天下的自己，整天想着杀人。
文帝晚年尤其喜欢在宫里使用廷杖，几乎每天都有人被打。
他先是软禁了自己的三儿子杨俊，接着废掉了太子杨勇，幽禁在东宫，还将四儿子杨秀贬为庶人，判终身监禁。他利用自己女儿的婚姻，以求制衡杨广的权力。他的儿子死的死，关的关押。其他子孙也遭到祸及，最后几乎都被杀死。
另外，不得不说的就是文帝晚年时候尽情享受声色之娱，先后封了两个宠妃，蔡氏为“容华夫人”，陈氏为“宣华夫人”。两位夫人容貌各有千秋，把文帝迷得神魂颠倒，整日和她们在一起，对朝廷大事置之不理。久而久之，年老的隋文帝受不住这种夜夜笙歌的生活，终于病倒了。这一病他再也没能起来，死后隋炀帝杨广继位，他从父亲文帝手里接过了这个已经埋下了灭亡种子的国家，虽然用过很多有效的办法，但最后还是败在了历史洪流中。