隋末年间，天下大乱，各方势力纷纷拥兵自重，农民起义在中原这片土地上风起云涌，不甘低人一等的太原留守李渊也揭竿而起，并且笑到了最后，从大业十三年(617)六月起兵反隋，到武德元年(618)五月称帝建唐，前后只有短短一年时间就能在诸多反隋大军中脱颖而出，一举攻下长安，建立唐朝，其中除了李渊的沉稳、老练、缜密和果敢以外，还离不开他几个儿子的功劳，长子李建成，次子李世民，四子李元吉，以及女儿平阳公主，他们为唐朝的建立付出了不少血汗，但尤为出众的是次子李世民，他实属功不可没。
建唐以后，李渊要立太子之位，因为李建成、李世民、李元吉均为高祖原配窦皇后所生，但建成为长子，世民次之，元吉排行第四，但因为世民不是嫡长子，按照传统习惯，皇位应由嫡长子继承。所以，唐高祖即位后，便立建成为皇太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王。然而攻占长安后，李渊并没有统一整个关中，此时必须对隋朝末年在各地建立的割据政权进行统一。这个重担就担在了能征惯战、智勇兼备、具备独特的军事才能李世民的身上。
从武德元年到武德七年，李世民常年外出征战，收复了被割据势力占领的国土，唐朝不仅在关中的根据地得到巩固，而且扩大了地盘，势力得到进一步发展，为国家的统一奠定下坚实的基础，李世民自己也收获了多元大将，增强了自己的实力，其中包括薛仁贵、程咬金等人，此时已经成为唐朝军事上最重要的领导人。
李世民因为赫赫战功深得高祖皇帝李渊的赏识，任命他为“天策上将”，地位和权势都在诸王之上，还特别允许李世民在府上设置官署；李世民凭借自己的才能和显赫功绩，在府中开置文学馆，广纳天下文学之士，这些人以后都成为李世民谋臣测士。拥有众多谋臣和勇将的李世民，在朝堂的势力渐渐大过了太子李建成，为了不危及自己的地位，李建成遂联合李元吉一起谋害李世民，拉他下位。
为了巩固自己的势力，确保未来皇位的继承，李建成曲意联络妃嫔，讨好妃嫔，让他们在李渊的耳边说李世民的坏话，而当时的李世民因为心高，不愿意向妃嫔门低头，丧失了一个拥有窃听器的机会，结果导致李渊对李世民的信任减小。
太子李建成希望自己的实力更加强大，于是瞄准了李世民手下的谋臣和勇将，想挖对方墙角，李建成先后对李世民手下的尉迟敬德、段志玄进行拉拢，都被这两个人给拒绝了，对于这些忠于李世民，自己挖不过来的人，李建成采取打压的方式，先后害的尉迟敬德被冤下狱、程咬金被贬官离开秦王府到外地任职。李世民没有能力打击和排挤太子党，但也拉拢和收买李建成的党羽。像在东宫任职的太子率更丞王晊、跟随太子多年的尔朱焕和桥公山等都被收买了；对李世民后来成功最为关键的是，还是成功拉拢了一部分守卫皇宫的玄武门禁军将领比如常和，所以到后来的玄武门事件中，李建成还以为屯守玄武门的是自己的心腹，未加防范，以致李世民有机可乘。
李建成除了在人才方面挖李世民的墙角，还在军事上不断扩充自己的实力，希望能和李世民抗衡。于是在没有经过高祖李渊的同意下，擅自招募大批勇士，组建成“长林军”来扩充自己的武装力量。还命令心腹可达志从幽州调来罗艺的300骑兵，分别驻扎在长安的各坊之间。李世民觉察到李建成的私下募兵的活动之后，向唐高祖告发，李渊十分生气，召见李建成前来谈话，由于很多人都帮太子说话，所以李渊并没有出发李建成，只是把气撒在了他的属下身上。此后李建成对李世民心存芥蒂，互相看不顺眼，随着时间的推移，再加上李元吉等人的怂恿，李建成心里逐渐有了除掉李世民的想法，但是迟迟都没有动手，直到发生了一件事才更加坚定了自己的想法。
武德七年夏，高祖李渊前往仁寿宫避暑，让太子李建成留守长安，李世民和李元吉一起陪同前往；李建成看见自己有这样一个大好时机可以动用朝廷力量去打击敌人并且充实自己军队能力，于是派二人运送一匹铠甲兵器到庆州去，给自己的心腹杨文干，借此提升他队伍的战斗力，可惜此二人已被李世民所收买，最终二人向高祖告发李建成，李渊听后大怒，当即召集李建成要他说个一二三；李渊冷静下来思考这件事，再加上众多大臣和妃嫔替李建成说情，唐高宗赦免了李建成。“杨文干事件”对他们父子兄弟关系的影响非常深远，唐高祖认识到了李世民的阴险和野心，对他不再信任了；李建成经过这一次凶险的打击，见识到了二弟的手段，也能感觉到自己的地位并没有想像中稳固，这时候即使宅心仁厚，也要对李世民动杀机了。
一个月后，唐高祖带三个儿子到郊外打猎，李建成为了谋害李世民就把一匹胡马拿给李世民骑，这匹马还没有受过太多的驯化，还喜欢抬前蹄，李世民骑上这匹胡马驰骋而去，可正在追野鹿的时候，胡马忽然尥起后蹶，把李世民甩了下去，李世民想到这必然是李建成的诡计，转身对身后的亲信说“他打算借助这匹胡马杀害我，但别忘了，我的生死是上天主宰着的！”这句话恰好被李建成的手下听到了，李建成在得知这件事后便指使妃嫔向高祖诬奏，李渊听后怒气冲天，当下便要惩罚李世民，幸好有官员前来报告称突厥来犯，于是便命李世民领兵攻打突厥。李世民此战没有大动兵戈，而是答应了突厥的一些要求化干戈为玉帛，平息了战事，但此举收到了李建成和李元吉的怀疑，回朝后他们向高祖进谗言，使得高祖也一度怀疑他与突厥有暗中勾结。
李建成想除掉李世民的想法一直不死，在武德八年，太子深夜邀请李世民喝酒，谁知他俩在酒中下毒，李世民饮酒后吐血数升，幸好被抢救过来。武德八年以后，秦王李世民完全属于劣势，父皇猜忌他，宠妃仇恨他，朝臣疏远他，李建成和李元吉以及一些宠妃还是不停的向李渊告状，诬陷他，一次次的险情让他不知怎么办才好，全府上下殚精竭虑，面对与太子府的敌对和父王随时有可能削弱他的势力，李世民于是在房玄龄、长孙无忌等诸多亲信的鼓励下，最终决定先发制人，改变被动的局面。李世民终于在武德九年六月四日，发动了历史上著名的玄武门事变，杀死李建成、李元吉，在轮番的较量后成为最终赢家。