赵佗是南越国的第一代王，也是南越国的第一代皇帝，但是赵佗原本本不是王，而是秦朝时期的一员大将，受秦始皇之命率领五十万大军统一南越。赵佗历经了秦始皇时期，秦二世时期，以及西汉时期，是一位经历了中原几代换主的人物。
而赵佗的人生也要从这几个时期分开说起，每一个阶段对于赵佗来说都是新的挑战。初时，也就是秦始皇时期，赵佗还是一位翩翩少年郎，十九岁获得了秦始皇的赏赐，得到一把御赐的护驾宝剑，随后就跟随秦始皇嬴政出巡，负责保卫秦始皇的安全。秦始皇是一位励精图治的皇帝，他雄韬武略，能够跟随秦始皇出巡的人都是士兵中的佼佼者，想必赵佗也是一位武功身手了得的好手，所以才会被秦始皇看重。
秦始皇统一了六国之后，就开始展开了对百越之地的征服。公元前219年，秦始皇让屠睢当平定岭南的主将、而赵佗为副将，让他们率领50万大军平定岭南。面对这一艰险的任务，赵佗和屠睢带着这五十万的秦军精英征讨岭南。屠睢是一位弑杀的主将，来到岭南地区，每征服一个地区，他就会杀掉一大批不归顺的当地人民，因此当地人对这个秦朝来的将军恨之入骨。在屠睢来到西江畔的三罗地域时，当地人提早埋伏在一个大树林里面，一声哨响，万箭齐发，屠睢的面颊与身子中了两支毒箭，这些箭上的毒是浸泡过的蛇蝎剧毒，因此秦军主将屠睢坠马而死。而此次许多中原的秦军不适应岭南地区的气候，纷纷出现了水土不服，秦军的后勤供给不足，五十万大军差一点就全军覆灭。
后来秦始皇又派任嚣为主将，赵佗为副将征讨岭南。经过四年时间，岭南地区终于归顺大秦，岭南从此成为了大秦的郡。秦始皇在岭南地区设置了四个县即番禺、龙川、博罗、四会，任嚣为郡尉，赵佗为龙川县令。
赵佗他们接到秦始皇的命令，让他们带着这五十万大军在岭南地区生儿育女，将中原文化传入落后的岭南地区，促进岭南地区发展起来，加强和中原的一体化进程。为了达到这样的效果，赵佗在岭南地区实行了“和辑百越”的政策，安抚当地的越人，防止他们反抗。秦军就在岭南地区，和当地的越人一起生活，教给他们中原先进的汉文化以及农耕的好处，岭南地区在这种汉越融合的过程中逐渐强大起来。
二世时期，秦朝的暴政导致各地起义不断，任嚣当时重病将亡，他召见赵佗，说：“秦政无道，中原扰乱，番禺，负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国”，于是在任嚣死后，赵佗自称为王，宣布独立，杀掉了秦朝在此地安排的官员，并在岭南地区设置了重重关卡防止外部中原势力入侵。
秦朝灭亡以后，在公元前203年，赵佗亲率大军攻破了原秦朝的桂林郡和象郡，被百姓拥立为王，赵佗自称为“南越武王”，南越国占地千里。从这一年起，南越在历史上存在了95年。
由于此时，中原地区处于混战状态，秦朝暴政，各地起义，项梁、项羽率领的楚军逐渐成为灭秦的主力军，刘邦也加入了项梁的队伍。后来各诸侯联军也一起来灭掉了秦朝。不过战争还没有结束，刘邦和项羽的楚汉争霸又经历了好些年，直到最后刘邦建立了汉朝，中原地区才逐渐稳定下来。
刘邦在之前和项羽争霸的时候，两方都没有闲心去管岭南地区发生的事情，汉初刚建立，刘邦就派了一位说客到南越国去说服赵佗归顺大汉。赵佗接受了归顺大汉的建议，从此成为大汉的诸侯国，赵佗也被刘邦封为“南越王”。刘邦死后，赵佗和吕后交恶，于是南越又独立于汉朝，甚至攻占了汉朝的土地，成为了好汉朝比肩的另外一个国家。