公元前180年，西汉吕太后病重，吕氏一族多年在吕后的庇护下，已经拥有了极大的权力，他们不仅打破了汉高祖刘邦在位时制定的“非刘氏不能称王”的约定，还打算夺了这刘家的天下。不过乱臣贼子最终被太尉周勃与丞相陈平一起消灭了，吕后死后皇族大权旁落，无人掌管中宫，于是中央的这些朝臣们就聚在一起商量怎么找到下一位皇帝的人选。
吕后掌权时期扶持的均是汉惠帝刘盈的后代，可是朝臣们认为这几位皇帝都不是真正的皇族血脉，所以先废后杀少帝刘弘。虽然皇位是空出来了，但是暂时并没有定下来合适的人选。回顾西汉历史，吕后专权留给他们的心理阴影实在太过深刻，为了吸取这次教训，大臣们首要考虑的一点就是新皇的母亲一族必须是一个没有势力的家族。这只是第一个要素，其他的要素自然是和新皇的政治能力有关。他们商议良久，最终决定立代王刘恒为新帝，代王刘恒的母亲薄氏一族是已经没落了很多代的前魏国贵族，如今已经没有什么势力，而且薄氏仁善平和，性格极好，从前在宫中就不与人树敌，她没有能力做出吕后专权这样的事情。再说代王刘恒也是贤明德善之辈，虽不出众，但是可贵。
就这样代王刘恒被中央迎入皇宫，成为西汉皇帝。刘恒是刘邦如今还在世的两位儿子中的其中一位，另一位则是刘长。刘长是吕后抚养长大的皇子，他的亲生母亲是赵王张敖的美人，被张敖送给刘邦后，怀上了刘邦的孩子。可是张敖受贯高刺杀高祖之事的牵连，张敖宫中之人都被抓走审讯，赵姬也不例外。赵姬的弟弟找到审食其，希望他向吕后求情，让吕后救自己妹妹一命，吕后不愿意，而审食其也没有再进行劝说。赵姬在生下刘长以后就自杀了。刘长知道自己身世之后，就对审食其怀恨在心，但是吕后在世和审食其交好，他不敢表现出来，现在吕后已死，审食其自然就受到了刘长的报复。
刘恒继位以来，刘长这个做弟弟的比起吕后时期更加的傲慢无礼，他敢于公然在朝臣面前称呼刘恒为“大哥”，而不按照礼制称呼“陛下”。不仅如此，每次坐马车的时候，他都要和刘恒坐在一辆马车里。古代皇族礼仪是很繁杂的，皇帝有皇帝的仪仗制度，藩王有藩王的，万万不可超越了规矩界线。刘长在刘恒面前放肆无礼，不把这些看在眼里，其实就是看不起这个做皇帝的哥哥，认为刘恒软弱无能。
刘恒本就是仁善的人，这刘长又是自己的亲弟弟，所以每当刘长犯了法，他都说服自己原谅了刘长，可是这却助长了刘长嚣张的气焰。
刘长恨极了审食其，吕后已死，他到审食其的府上求见，审食其一出来，刘长就拿出藏在衣袖里的大铁锤，一下子就把审食其给打死了。审食其是朝廷亲封的辟阳侯，刘长不分缘由就杀了他，自然是说不过去的。刘长也知道自己冲动不计后果，但是他并不是有勇无谋的人，杀了审食其以后，他主动到刘恒面前请罪，告知刘恒自己杀了审食其是有罪的，但是他却说自己是为了除掉审食其这个大恶人。刘长说审食其有几大罪状，其一就是当年不尽力劝服吕后救他母亲；其二就是审食其眼看着吕后加害无辜的戚夫人母子而不加以阻拦；其三则是吕后要夺走刘家的天下，审食其作为刘家的臣子无所作为。刘恒看在刘长为母报仇心切，以及兄弟之间的手足之情，赦免了刘长的罪名。刘长杀了人，却没有受到相应的惩罚，回到封国后的他一切规章制度都比照着刘恒的来，甚至还要自己颁布制定一套法令，俨然是没有将刘恒放在眼里。
平时刘长就犯了许多罪，大臣们都让刘恒处置刘长，但是刘恒都说弟弟还小，不忍心责怪，最后刘长联合匈奴、闽越谋反，刘恒又受到大臣们的坚决请求，于是将刘长关押起来。刘长心高气傲，受不了这种待遇，不吃饭，最终将自己饿死。