汉文帝刘恒的继位可以说是极富有戏剧性的，谁都没有想到，最后获得皇位的居然是这个当初一言不发的小子。刘邦一共有八个儿子，在刘邦死后，他的这些儿子都或多或少的受到了吕后的折磨，就连吕后的亲生子汉惠帝刘盈都被气出病来，最后郁郁而终。可是汉文帝刘恒和他的母亲薄姬却可以逃过一劫，薄姬被吕后封为“代王太后”，被送往儿子刘恒的封国代国，母子团聚。
汉高祖刘邦还在世的时候，刘恒就是一众儿子中最不起眼的一个，当了代王以后还是老老实实的待在封国，伺候自己的母亲，管理自己的小国。周勃和陈平消灭了诸吕叛乱之后，和朝臣商量立刘邦的最后两个儿子刘恒和刘长中的哪一个为皇帝，最后他们认为贤名远扬的刘恒适合来当皇帝，这样一来，这一群朝中的大臣们就不会遭到新君的斩杀，可以保下一命。
刘恒接到让自己继任皇帝的消息的时候，他还不敢相信，这简直就是天上掉馅饼啊，有没有？俗话说得好，天上掉馅饼，不是大坑就是陷阱！刘恒怀疑这是中央那群吕氏或者是其他的藩王要来加害自己，让自己继任皇帝就是一个诱饵，将自己骗去京城长安以后，就可以杀了自己。不得不说，他真的想多了，长安的那群大臣们，群龙无首，就好像是他们打扫好了一个新家，然后正等着主人来入住呢！刘恒其实完全可以不用担心，大大方方入住就好啦！
但是，刘恒却不轻松，自接到消息以后，他每天都在思考，都在等待前方前去探路的舅舅的消息。是的，刘恒害怕这是一个陷阱，就是为了把他骗去京城，于是迟迟不敢动身，先派了舅舅薄昭暗中去京城打探虚实。薄昭到了京城，见到了周勃，周勃告诉了他消灭诸吕的经过和他们是如何商量让代王刘恒来继任，薄昭得到了周勃的再三肯定，回去告诉刘恒，可以去继位。虽说得到了舅舅带回来的好消息，但是刘恒还是有点飘飘然，觉得不真实，为了保险，在距离京城还有五十里地的时候，他又派了宋昌先去城中探一探路，得知安全了，刘恒才开始继续往前走。
好不容易来到了京城，朝中刚刚经历了诸吕叛乱，各种势力盘综复杂，刘恒刚开始上任，还不清楚朝中局势，只能暂时收住手脚，笑脸迎人。他先是赏赐了诸吕有功和拥护自己继位有功的大臣们，然后派自己人守护皇宫，保护自己的安全。做好了这些，刘恒才有机会喘口气，这次是真的当上了皇帝。
不过刘恒并没有轻松多久，因为他的位置并没有稳固，虽然暂时稳住了朝臣，但是皇帝并不是每个人都能指使的，权力越大，官职越高的人，就越要注意。于是打击重臣就成为了刘恒的下一步动作。周勃这个老实人就成为了头号要收拾的人，因为周勃拥护有功，又是开国功臣，曾跟随刘邦打过天下，立下了不少战功，刘恒一继位就封周勃为丞相。周勃官位是朝中最高的，元老级别的大臣很容易就不把皇帝看在眼里。周勃是武将，平时大大咧咧的，也没有注意到这点，只知道自己升官了还有点开心，整天嘻嘻哈哈的，对刘恒也有些不尊敬，说白了就是顶撞了刘恒。刘恒每次见了周勃脸色都不好，就有人提醒周勃，就让他注意，周勃也是老实人，知道自己得罪了刘恒，就辞去了丞相职位。后来陈平死了，刘恒又让周勃来当丞相，但是不久又让周勃前往封地去，彻底将周勃等大臣的势力瓦解。
汉文帝在位时，西汉的情况并不乐观，诸吕叛乱又大大消耗了民力，刘恒继位就下令减轻百姓的赋税和徭役，鼓励农民从事农业生产。他准许了私人开采矿山，促进了农民副业生产的发展。汉文帝自己生活也过得极为简朴，就是为了当一个表率，被百姓们所敬仰。在汉文帝的统治下，西汉逐渐恢复，百姓的生活开始好转。