晋文公的一生实在是充满了波折，他出身高贵，父亲是春秋时期强大的晋国的国君晋献公，母亲则是戎国大戎之女狐姬，身份亦是高贵。本来，晋文公的一生应该是无比的顺利，他的哥哥申生成为一位以仁义治国的君主，他和弟弟夷吾成为哥哥的左右手，共同强大晋国。但是，他的哥哥死了，他的弟弟要杀了他，他弟弟的儿子也不放过他。最终，他没有过上那种繁荣享受的生活，反而像其他被赶出国家的公子们一般，流离在各个诸侯国，像一个乞丐般的，向别人讨要吃食。
公元前655年，晋献公在听信骊姬的谗言，害死了大儿子申生以后，又将魔爪伸向了二儿子重耳和三儿子夷吾。在这一年，晋献公发兵攻打蒲城和屈，也就是他分封给重耳和夷吾的封地，重耳不战而败，逃往母亲狐姬的国家翟国，是一个临近晋国的戎族。夷吾抵抗住了晋献公的攻击。第二年，晋献公又攻打夷吾，这一次夷吾没能抵住，也准备逃往翟国，毕竟那也是他母亲的国家，而且哥哥也在那里。但是他的大臣冀芮却反对到翟国去，他认为若是两个公子都在翟国，那么晋国一定会发兵攻打翟国的，到那时候两位公子都会遭受危险，最终夷吾去了靠近秦国的梁国。
晋文公悲惨的阶段便是从此刻开始，若是按照更严密的说法，打从他的父亲晋献公从骊戎带回那对姐妹的时候，晋文公重耳以及他的兄弟们的悲惨命运的齿轮就已经悄悄转动了起来。翟国是一个戎族的部落，不过却是戎族众多的部落中的大部落，实力强悍。重耳受到翟国的接待，在此生活了十二年之久。戎族本就是苦寒之地，重耳从一个富裕繁华的地方，沦落到部落的生活，这差距之大可想而知。况且翟国也并不是一直都是安全的，那个时代的人想要除掉一个人，什么方法不会用，就是刺杀，也不知道晋文公遇到过多少回了。不过，比起刺杀来说，饥饿和贫穷才是最折磨人的。
在翟国的十二年中，晋文公受到了翟国所献的一对姐妹，他将姐姐叔隗赐给了好友赵衰，自己则迎娶了妹妹季隗。也有说法是，晋文公娶的是姐姐季隗，赵衰娶的是妹妹叔隗。不论两个人娶的是谁，总之这对君臣的关系因此而变得更加亲近了就是了。季隗给晋文公生下了伯鯈、叔刘，叔隗则为赵衰生下了赵盾。可是，晋文公这段有妻有子的安逸日子并没有过多久，因为晋国发生了一件大事，那便是晋惠公夷吾病逝了，夷吾的儿子晋怀公继位了。晋怀公的执政能力还不如夷吾呢，就很害怕重耳回来和自己抢夺君位，就派了人去刺杀重耳，还威胁翟国，交出重耳。
重耳离开翟国的日子到了，他不得不离开自己的妻子和儿子，踏上另一段未知的旅程，途中的凶险想必会非常多。为了妻子和儿子的安危，他只能选择将他们留在翟国，这一分别就是几年之久。重耳谓其妻曰：“待我二十五年不来，乃嫁。”其妻笑曰：“犁二十五年，吾冢上柏大矣。虽然，妾待子。”重耳居狄凡十二年而去。
重耳是在被刺客追杀的情况下，紧急离开翟国的，因此什么盘缠也没来得及带上，一路上受尽了饥寒交迫的痛苦。为了得到食物，重耳一介公子，竟然放下身份去向一位路边的老农乞讨，谁知却换来了老农的捉弄，因为老农没什么好给他的，就给了重耳一块泥巴，语气非常不敬。即使遭遇了种种的磨难，辗转于各个国家之间，重耳都没有放弃，最后终于得到了秦穆公的支持，回到晋国，还成为了晋国的国君。
晋文公继位以后就在晋国国内进行了一系列的改革，他勤于修政，励精图治，任用贤臣能者，使得晋国在短短三年内便踏上了迅速发展之路。他认为晋惠公和晋怀公时代的某些政策得当，也会保留下来，有君主的容人之量，可贵。在位期间，晋文公有很高的政绩，受到了后世之人的高度评价。可是，晋文公只在位了九年时间，于公元前628年便因病去世了。