东突厥的始毕可汗在位时期，是东突厥最为强盛的时期，和汉朝、唐朝相比也毫不逊色！那时的东突厥有多强盛呢？这么说吧，契丹、室韦、吐谷浑、高昌等国都是其附属国，中原地区称霸各方的割据势力的大佬们也都纷纷向其称臣！
如薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等人，他们虽然各自称王为帝，但都惧怕拥兵百万的东突厥，不得不向始毕可汗俯首称臣。据说就连唐高祖李渊在太原起兵时，也主动写信讨好始毕可汗，向其称臣呢！
始毕可汗，姓阿史那氏，名咄吉世，是启民可汗阿史那·染干之子。启民可汗是隋朝时期连娶两位隋公主的可汗，可见隋朝对他的重视了。启民可汗先娶安义公主，安义公主死后，又娶隋朝宗室女义成公主。他死后，隋炀帝拥立启民可汗之子咄吉世继任汗位，是为始毕可汗，始毕可汗一继位就专门上书给隋炀帝请求继娶义成公主，隋炀帝欣然同意。
当初的启民可汗是依靠隋朝才得以生存，现如今的始毕可汗却将东突厥发展得越来越强盛，令隋朝忌惮不已。大业十一年，始毕可汗到东都洛阳朝见隋炀帝时，隋朝大臣裴矩向隋炀帝建议必须分散始毕可汗的势力了，否则后患无穷，于是请求让隋朝宗室女与始毕可汗之弟叱吉设和亲，并封其为南面可汗。谁知叱吉设根本不敢接受册封，始毕可汗得知事情始末以后，怨恨炀帝，就再也不来隋朝朝见，相当于与隋朝绝交了。
同年，隋炀帝巡狩北塞，始毕可汗率领数十万骑兵南下，准备袭击炀帝。虽然义成公主提前将消息传给了炀帝，但炀帝还是被射在跟前的箭矢吓得眼睛都哭肿了！最后，炀帝不得不向义成公主求救，义成公主冒死派人告诉始毕可汗“北部边境告急”，才使得始毕可汗退兵，否则炀帝当场就能被杀了！
自此以后，始毕可汗便放开了手脚多次袭击隋朝北境。隋朝末年，中原很多割据势力起兵反隋，为了争取外援，他们纷纷与突厥联系，有的甚至向突厥称臣以求帮助。如割据雁门的刘武周被始毕可汗封为了定杨可汗，割据朔方的梁师都被封为大度毗伽可汗，除了他们，薛举、窦建德、李轨、高开道、王世充也先后向突厥称臣。
义宁元年，李渊在太原起兵反隋，他采纳了刘文静的建议拉拢东突厥，于是主动写信给始毕可汗表示自己愿意称臣，希望始毕可汗能借给他兵马。《资治通鉴》中记载，李渊与始毕可汗互为约定：“民众土地入唐公，金玉缯帛归突厥”。但是也有说法称，李渊、李世民并没有向突厥称臣，这是许敬宗伪造污蔑李渊父子的。
李渊建立唐朝以后，始毕可汗居功自傲，往往不尊敬唐朝，在他眼里唐朝不过是他东突厥的附属国而已，他的种种无礼行为，李渊都大度忍让了。后来，始毕可汗准备起事，无奈还没开始他就病逝了。
史称始毕可汗在位时期的东突厥是“戎狄炽强，古未有也！”不管李渊有没有向始毕可汗称臣，始毕可汗将东突厥发展到了极致这是无法抹灭的，称其为隋唐初的最强霸主也不为过。