汉宣帝和许皇后是一对曾共患难的夫妻，关于他们的故事，要从汉武帝时期的巫蛊之案说起。汉宣帝刘病已为史皇孙刘进之子，号皇曾孙，刚出生就遭遇当时轰动一时的巫蛊之祸，他的祖母、父亲、母亲和姑姑都因此丢命，唯有尚在襁褓之中的他躲过一劫，被关在了长安的官狱里。
刘病已贵为皇曾孙，却在长安监狱里长到五岁。直到汉武帝驾崩，汉昭帝即位大赦天下，刘病已也得到赦免，从监狱里搬了出来被收养于掖庭中。此时掖庭令张贺因曾是刘病已祖父的家吏，因念其旧恩，对刘病已十分照顾，还用私人的钱供给刘病已读书。
待到刘病已成大成人，张贺为他张罗了一门亲事，将正值待嫁年龄的许平君介绍给他，而许平君的父亲许广汉曾是汉武帝时期的一名侍从官，后来因办公不力获罪，在掖庭跟刘病已相识，对刘病已多番照看。
元凤六年（公元前75年），刘病已和许平君结为夫妻，虽然条件艰苦，但是却很平淡恩爱，并于次年生下了儿子刘奭（即日后的汉元帝）。
元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝刘弗陵去世。因汉昭帝无子，于是大将军霍光为了掌握政权，罢黜了仅继承皇位不到一个月的刘贺，拥立毫无根基的刘病已为帝，并为其改名刘询，是为汉宣帝。
刘询虽然做了皇帝，可他从小就远离朝堂，在朝中没有任何人脉和势力。而霍光权倾朝野，这意味着刘询前期必须得依仗他，不能事事自己做主，尤其是在选皇后这种大事上。但是刘询重感情，也很聪明，他先立许平君为妃，再颁布了一道“旧剑”诏令，用舆论来为许平君争取皇后位。
诏书很含蓄，刘询表示“在我贫微之时，很喜欢一把古剑，现在我是十分想念她啊，众位爱卿有没有办法帮我找到她啊？”隐晦的表达了自己念旧，想要与共患难的结发妻子许平君共进退的意思。大臣们都明白他的意思，纷纷联名上疏，请求立许平君为后。就这样，刘询完成了立许平君为皇后的愿望。
但是好景不长，权势滔天的霍光怎么能忍受傀儡皇帝有自己的思想，他想要掌控皇帝，要他女儿入宫当皇后，当然甘心自己女儿位居人后。为了巩固自家的地位，也为了自家女儿的幸福，于是在许皇后临盆时，让霍夫人进宫毒杀了许皇后。这个陪伴了刘询走过少年岁月的结发妻子，就这样惨死在后宫的斗争之中。
许平君的死，让刘询悲痛不已，他将他们的儿子刘奭立为了太子。但是他也更加清楚了霍光的权力，为了替许平君报仇，他选择隐忍了下来。接受了霍氏的安排，封霍光的女儿霍成君为皇后，并给予她专宠。
在此后的几年里，刘询韬光养晦，逐步架空了霍氏的权力，并在登基七年后，一举铲除了霍光的势力，霍成君的皇后之位也被罢黜。一代权臣霍光结束了他位高权重的一生，霍氏一门被灭，刘询也算是慰告了许平君的在天之灵。