提到英布，他和韩信、彭越并称为“汉初三将”，秦末乱世除了西楚霸王项羽之外，军事能力上就要算这三个人最牛了，而这三个人还有一个共同的特征：他们都曾经是项羽的部下，但最后都改旗易帜，投靠了刘邦。韩信是因为自己的谋略不能被项羽采纳，只能做个执戟郎才离开的，这叫“外面的世界很精彩，我想出去看看”。彭越并不被项羽所重视，因此出于自身利益的考虑，也选择和刘邦结成联盟。那么英布是什么原因呢？表面上看，英布似乎没有背叛项羽的理由，他一直是项羽手中的利剑，项羽待他不薄，分封的十八路诸侯里，就有他九江王英布。
秦时为布衣。少年，有客相之曰：“当刑而王。”——《史记·黥布列传》
英布出身寒微，年少的时候就喜欢打家劫舍，可能他自己也对未来充满了惶恐，因此找到了个算命先生，想看看自己的命运如何。算命先生看了看英布，他面目狰狞凶恶，对这样的人，说话一定要小心谨慎才行。他对英布说：“你可以封王，但在那之前会坐牢受刑，成为一名囚徒！”英布对算命先生的话并不相信，还是继续做着自己打家劫舍的勾当，只不过更加变本加厉了。
及壮，坐法黥。布欣然笑曰；“人相我当刑而王，几是乎？”人有闻者，共俳笑之。——《史记·黥布列传》
英布壮年后，以前的打家劫舍已经是小儿科了，他成长为真正的地方豪强，因为犯法脸上被刻字。他不以为意，还对身边人说：“有人说我受过刑后，就可以封王了，看来我要走运了，你们说是吗？”大家听了都嘲笑他，认为他在痴人说梦。
布已论输丽山，丽山之徒数十万人，布皆与其徒长豪桀交通，乃率其曹偶，亡之江中为群盗。——《史记·黥布列传》
英布被安排到了骊山，为秦始皇修建陵寝，在这里聚集了十几万人，英布和里面的豪强都打成了一片。不久后，英布就带领一些人逃走了，做起了强盗的行当。
陈胜之起也，布乃见番君，与其众叛秦，聚兵数千人。——《史记·黥布列传》
陈胜起兵后，英布见时机来了，于是跟随番阳令吴芮一起响应陈胜反秦，并且迅速聚集了几千号人马。
番君以其女妻之。——《史记·黥布列传》
吴芮为了拉拢英布，把自己的女儿嫁给了英布，刘邦建国后，吴芮被封为吴王，这和他有一个能干的女婿有很大关系。
陈婴以项氏世为楚将，乃以兵属项梁，渡淮南，英布、蒲将军亦以兵属项梁。——《史记·黥布列传》
陈胜被章邯击败后，楚军群龙无首，这时候苍头军的首领陈婴主动投靠项梁，因为项氏家族在楚国世世代代为将，因此陈婴选择交出兵权，依附项梁以成就大业。英布也是个很懂得观察时事的人，他和蒲将军一起率领人马也加入了项梁的队伍，当然这里面还有沛公刘邦，毕竟自己单干风险太高，还是找个大哥来的安稳些。
项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。——《史记·黥布列传》
在项梁手下，英布作战很勇敢，在讨伐试图和项梁争权的景驹和秦嘉的时候，表现最为突出，为项梁摧城拔寨，屡立战功。
项梁号为武信君，英布为当阳君。——《史记·黥布列传》
项梁拥立楚怀王熊心后，项梁被封为武信君，而英布为当阳君，可见英布在楚军中的突出地位和威信。