汉文帝自身节俭惠施百姓
汉文帝刘恒是刘邦第四个儿子，高祖十一年（前196）被封为代王，是刘氏第二代、汉朝第五个皇帝。公元前179年，刘恒正式即皇帝位，为汉文帝。汉文帝一生节俭，当皇帝二十三年，宫室、苑囿、车骑服御都没有增加，却对老百姓经常施以恩惠，多次下诏令减免田赋；凡是与百姓不利的，就废止以利民众。临死之前还立下遗诏，丧事从简，丧期缩短，丧仪宫廷内外有别。并废除了国丧期间一些禁令，三天过后，民间照常娶妻、嫁女、祭祀、饮酒。正是汉文帝的自身节俭以及时刻想着施惠百姓，才出现了中国封建社会历史上第一个治世——“文景之治”，他是这个治世的开创者，也是汉武盛世的奠基人。
刚当皇帝不久，有人献上一匹千里马给汉文帝。文帝说：“天子出行，前后都有仪仗卫士，如果为了吉事出行，每天不过行走五十里，率领军队出行，每天行走仅仅三十里。如果我乘了千里马，又能独自行走到哪里去？”于是退还了千里马，并赠送给送马人路费把他打发走。
这件事并没有就此结束，汉文帝从中悟出了一番道理，于是下诏说：“我不接受别人呈献的财物，通令四方诸侯官吏不要搜求奇珍异宝来献。”从中可以看出，他要求官员的不是把心思用在献媚皇上，而是治理好国家。
汉文帝曾想修建一个露台，召来工匠计算了一下，大约要花费一百金，于是马上终止了此项计划，说：“一百金是十户中等人家财产的总和。我奉守先帝的宫室，常常害怕给先帝带来羞辱，修建露台干什么呢！”他平时只穿黑色的粗丝衣服，所宠爱的慎夫人，衣服也长不及地，所用帷帐不刺花绣，以示简朴，为天下人的表率。
当皇帝的次年十一月，发生了日食。古人不知道这是日、月、地球相互运转发生的一种天文现象，而是以为上天在给人间特别是帝王示警。多数帝王采取的措施是祭祀或者转嫁责任让大臣承担，汉文帝却把责任全部揽了过来，并要求群臣指出他的过错和考虑不周之处。还下令减少赋税劳役，以便利百姓。同时下令，减少自己的侍卫，将皇宫里的马匹留下够使用的，其余的拨给驿站使用。
汉文帝自身节俭，却不忘对百姓施以恩惠。
次年三月，文帝下诏，救济那些鳏寡孤独和穷困的人。紧接着又下令：“八十岁以上的老人，每个月赐给米、肉、酒；九十岁以上的老人，另外加赐丝帛、棉絮。所赐食物中，应当赐给米粥的，由县令省视，派县丞或县尉送上门；不满九十岁的，由啬夫、令史送去。为了让这些诏令落到实处，还要求郡守派都吏负责监察其实施，凡是不按诏令办理的，要依法责罚。
古代社会是农业经济，汉文帝十分注重发展农桑，文帝二年正月，下诏举行“籍田”仪式，自己亲自耕种，皇后也亲自采桑养蚕，依此号召天下重视农桑，同时也开创了皇帝“亲耕”的先河，为后世历代重视经济发展的帝王所效法。当年又免除了全国农户一半的赋税。当这项诏令实行十年的时候，文帝又下诏免除了农民当年一半的田赋。像这种强调发展农业的诏令文帝下达了很多次，有的昭告全国，有的下达给官员，针对一地一事的赋役减免也有好多次。
凡人都有欲望，帝王也不例外，汉文帝有时候也会感叹某些好的东西。有一次到霸陵，文帝对群臣说：“如果用北山的石头做成棺椁，再涂上拌漆的碎麻，哪能动它分毫！”霸陵就是汉文帝的陵寝，皇帝一般都在活着的时候修建坟墓，汉文帝大概是去视察自己的地宫修建情况吧？不管是有意无意，这其中总是表达了一种希望自己的陵墓坚固一些的意思。随行的中郎将张释之说：“如果墓里面有使人心动的宝物，就是把南山都铸固起来也会有空隙；如果墓里没有令人心动的宝物，就是没有石椁，又会有什么可担心的！”文帝非常赞赏他的话。霸陵的修建，只用陶器，不用金、银、铜、锡做装饰，只凭借山势，不建高大的坟堆。由此可见，汉文帝是个能够控制自己欲望的人。
汉文帝在位二十三年（前157）逝世，死后留下遗诏，不要厚葬，丧事从简，丧期缩短。诏令天下官民：遗诏到达后，哭悼三天就可以换下丧服；不得禁止娶妻、嫁女、祭祀、饮酒、吃肉，应办理丧事而穿孝服的也不要光着脚；头系的麻巾，脚扎的麻绳，都不要超过三寸；不要用丧服套戴在车辆和兵器上；不要组织普通百姓到宫中哭吊。宫中的哭祭仪式也大大缩短就简。这些要求虽然在后世皇家中并没有真正实行，但它在民间产生的影响却是巨大的，普通百姓人家死了人，整个丧仪至今还是三天，否则，我们真不知道，这个仪式要进行三十天还是三年，因为我们都知道那句话：“上有所好下必甚焉”。
正是因为这些自身节俭的影响力和实行仁政，所以才有了中国封建社会历史上第一个治世。汉文帝死后，他的儿子为了敬重，专门为他制作了《昭德》乐舞。后世的史家也评价他说：“后世君王很少能比得上他。”
汉文帝是刘邦中间的儿子，他当皇帝多少有些出乎意外。刘邦死后，帝位传给了他的哥哥嫡子刘盈，就是汉惠帝。汉惠帝有五个儿子，其中有两个先后被立为皇帝，史称汉少帝。按照封建社会的宗法制度，应该是父终子继，既然刘盈的儿子已经当了皇帝，那么下一任皇帝应该是刘盈的孙子（或再小的儿子）。刘恒是汉少帝的叔叔，按理是不能继承皇位的，何况在他将要当皇帝的时候，后少帝刘弘还在位上。消灭诸吕以后，朝廷大臣们担心，如果留着这个吕氏所立的皇帝，等他长大以后自己掌握了实权，是会把这些人灭族的。于是，他们商量着从诸侯王当中选一位当皇帝。这些大臣们开始的人选是齐王刘襄，后来选的是淮南王刘长，由于意见不统一和其他种种原因，最终选了“仁慈宽厚”的代王刘恒，即汉文帝。如果说，汉文帝当皇帝多少有些偶然的话，那么他自身节俭为天下表率，注重发展经济，制定颁布施惠于百姓的政策却是能够开启一个“治世”的必然所在。否则，像后世的那个隋炀帝，骄奢淫逸，再富有的国家也会被他挥霍掉。