张骞凿空
在西安市玉祥门外，矗立着一座雕像，高高的基座上，一位将军跨着骏马，手持象征着使者的节旄，坚毅的眼光望向西方，在他身后还有一位骑着马的随从，紧紧地跟在他的马后，这两个人就是西汉时出使西域的张骞和堂邑甘父。
那是汉武帝建元３年（公元前１３８年）的事，刚刚即位的汉武帝不能容忍北方匈奴人的一再侵扰，决心对匈奴人开战，一举打败匈奴人，可是，匈奴骑兵在北方边境上已经横行了几十年了，要想打败他们谈何容易，汉武帝不得不苦思对策，这时，有一个消息引起了他的注意。据一个投降的匈奴人说，匈奴西边原有一个叫做大月氏的部落，后来被匈奴人打败，其首领的头颅都被匈奴单于做成了酒器，大月氏被迫远徙，其与匈奴之仇不共戴天，如果和它结盟，那么对抗匈奴就有了一个强援。
可是从当时的长安出发，往西走出关中平原后，就是无穷无尽的陇山，陇山里面生活着被汉人称为羌人的少数民族部落，再从陇山往西，就不是汉人所知道的世界了，大月氏到底在哪里，怎样才能找到他们，到底能不能找到他们，这些统统都是未知数，而且，这一条路途当时都在匈奴人的控制下。因此，当汉武帝决定招募使者去寻找大月氏时，敢于出来应募的只能是那些具有非凡的勇气的人。
最终一位来自汉中名叫张骞的出来应募，他当时在朝中为郎，也许是想闯荡出一番事业的想法，促使他接受了这个危险重重的使命。张骞，由一位叫做堂邑甘父的胡人作向导，带了一百多人，一行人离开长安，迤逦西行。出了塞后，他们很快就被匈奴人发现抓住，递送到了匈奴单于的面前，匈奴单于听说张骞是准备往西出使大月氏后，当然不同意了，他说：“大月氏在我们的西面，你们怎能越过我们的地方去找他们呢？”不过单于也没有把张骞他们怎么样，只是把他们扣留了下来。北方的草原上，一年一年的岁月在寒风中逝去，张骞在这里已经娶了妻子，生了儿子，匈奴人对他也渐渐放松了警惕，可是张骞一直没有忘记自己的使命。最后他找到一个机会，和手下人逃了出来，继续往西去找大月氏。又走了几十天，他们到达了一个叫大宛的国家。大宛人听说过东方有个富饶的国度叫做汉，可是从来没有见到过汉朝的使者，因此见了张骞格外的高兴，张骞告诉他们说：“我们是出使去大月氏的，如果你们帮助我们去到大月氏，我们一定重重酬答你们的。”大宛听了，就派出向导和翻译，送他们往西先到一个叫康居的国家，接着由康居送他们去到了大月氏。
这样，张骞他们在出使十几年后终于抵达目的地，不过，大月氏虽然对他们也非常热情，可是他们在此地已经安居乐业了许多年了，他们早就没有了向匈奴复仇的愿望，也已经淡忘了远在好几千里之外的故土，因此，张骞在大月氏呆了一段日子，始终不能说服大月氏，最后只好带着失望的心情回国了。
回国途中也不安全，要再一次经过匈奴人的地盘，虽然张骞他们刻意沿着祁连山走，想穿过羌族人的部落，以躲开匈奴人，可是仍然被匈奴人发现抓住，又被关了一年多后，趁着匈奴内部为争夺单于的位置发生内乱，张骞带了他的匈奴妻子，和堂邑甘父又逃了出来。
汉武帝元朔三年（公元前１２６年），张骞终于回到了长安城，十三年前，一同出使的有一百多人，最后只有张骞和堂邑甘父两个人回到了长安。虽然他们没有完全达成出使的目的，但是通过他们，汉朝对西边的广大疆域开始有所认识和了解。张骞在朝廷上，讲述了他曾经亲身到过的大宛、康居、大月氏、大夏等国，以及他听闻的乌孙、安息、条支等遥远的国度，这些国家，或大或小，有的以游牧为生，有的与汉朝一样，以农业为生，气候、出产都大不相同，在大夏，张骞甚至还看到了汉朝四川出产的竹杖和布匹，询问售卖这些货物的商人，对方回答说是从东南方的身毒国进来的。
张骞推断，既然四川的货物能通过身毒国而抵达大夏，那么必定可以找到一条从四川经过身毒国去大夏的道路，这条路将要比往西冒着危险，穿过匈奴人的地盘去西域好多了。汉武帝听从了张骞的建议，就派他去开辟西南方向的新道。其实身毒国就是今天的印度，从四川去印度，要翻越青藏高原，在当时根本不可能，更何况，四川盆地南沿都是重重的山脉，山里边众多的少数民族并不服从汉朝的管辖，汉朝的使者经常被他们杀害，因此汉朝开辟西南方向的努力很快就失败了。
后来，张骞跟随大将军卫青出征匈奴，因为他在匈奴中生活过很长时间，对匈奴情况有所了解，知道哪里有人马所需要的水草，由于他的指引，大军得以不乏水草，张骞也因此立功被封为博望侯。可惜的是没多久，他因为和李广出军进攻匈奴时，延误军机而丢掉了侯位。
元狩二年（公元前１２１年），居于西方的匈奴浑邪王投降了汉朝，西去西域的路途上开始看不见匈奴人的身影了。张骞再次向汉武帝建言说：“西域有个叫乌孙的大部落，其首领称号叫做昆莫，早先的昆莫被匈奴人所杀，老昆莫之子被匈奴人养大后，单于让他带领回他父亲的部落，老单于死后，他就不太听匈奴人的号令了。如果能够和他结盟，一方面可以共同对抗匈奴，另一方面也可以影响到康居、大夏等其它国家。”汉武帝于是再次任命张骞为中郎将，出使西域。
这次可与第一次出使时大不相同了，张骞率领了三百兵卒，除每人备了两匹马以外，还带了上万头的牛、羊及其它财物，随同出使的还有好几个副使，每个人都被授于了节旄，以便沿途中分别出使他国。
通往西域的道路已经没有了匈奴人的威胁，张骞一行顺利地到达了乌孙。乌孙昆莫虽然对待张骞一行很客气，但是他年纪已大，儿孙争权，手下又对匈奴非常的畏惧，种种原因，使得昆莫无法做出决定。张骞只能派出副使到周围的大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于窴等国联络，回国时带上乌孙使者一起来长安，让他们了解一下汉朝的疆域有多广大。
张骞回到长安后，被拜为大行，位列九卿，不久就因病去世。
跟随张骞来到长安的乌孙使者回去后，向乌孙人讲述了汉朝是如何的人口众多，地广财饶。同时，张骞当初派出到大夏等国的使者也都陆续和其国使者回到长安，这样，不但汉朝对西域各国的认识进一步加深，西域各国也都开始认识了汉朝。而促成这些的正是张骞两次出使西域的功劳，此后一段时期里，虽然张骞已经去世，出使各国的汉使者依然自称是汉“博望侯”张骞派来的，以此来取信于各国。司马迁用了四个字，来评价张骞的这一伟大历史功勋：“张骞凿空”，信夫！