韩信，秦朝末年西汉初年人，祖籍淮阴（今江苏省淮阴）。韩信年轻的时候，家境贫寒，人们多瞧不起他。项羽起兵反秦，韩信前去投奔项羽，但是并没有显示出他有什么才能，只当了项羽的一名侍卫官。韩信虽然也给项羽提出过一些作战的建议，但是始终没有受到重用。韩信后来便离开了项羽，投奔了刘邦。
根据《史记•淮阴侯列传》记载：韩信初到刘邦军营也没有得到重用，仅当了一名小军官，还因为触犯军法，差点被处死。后来也就只当了个治粟校尉（管军粮的官吏），还是无法施展他的军事才华。一次，韩信和刘邦的亲信萧何聊天，说起了自己的抱负，得到了萧何的认可，萧何认为韩信是个超出常人的军事天才。
秦王朝灭亡后，项羽大封诸侯，把地域贫瘠的汉中和巴蜀之地分给了刘邦，封刘邦为汉中王。刘邦的部下多是江苏人，思乡心切，纷纷出逃。韩信看在此地很难得到重用，也就跟着逃跑了。萧何听说后，连夜追赶，追回了韩信。刘邦听说后很是生气，抱怨萧何这是小题大做。萧何对刘邦说：“这韩信可不是一般的人，主上要一辈子甘愿做汉中王便罢了，可要是想夺有天下，就非此人不可了！”随后，萧何极力举荐韩信为大将军，并要求刘邦挑选个好日子，举行个隆重的拜将仪式。
刘邦对于萧何历来是言听计从，拜韩信为大将军。而韩信对刘邦一统天下所提出的建议，也是甚得刘邦满意。刘邦授予韩信统帅全军大权，发起了一统天下的战争。韩信则先用“明修栈道暗度陈仓”的计谋，收复关中之地，随后挥师东下，灭掉了魏、赵二国，收降燕国，征服齐国，最后在垓下打败了项羽，一统中国，建立了西汉王朝。
刘邦当了皇帝后，开始对韩信有了防备之心，先是解除了韩信的兵权，改封他为“楚王”；不久又寻机逮捕了韩信，赦免韩信之罪后，贬封韩信为“淮阴侯”。不久，刘邦的皇后吕后与萧何合谋杀死了韩信。
因为韩信的成就，是与当初小河的竭力推荐分不开，而韩信最后败亡致死，又和萧何分不开，所以后人将韩信的一生说成“成也萧何败也萧何”。这句话，后来就成为用来形容：既帮助、又破坏，作好作歹全是他的一句成语。