汉哀帝刘欣是西汉历史上的第13个皇帝，元帝刘之孙，定陶王刘康之子。史称汉哀帝。他少年时原本不好声色，是个熟读经书、文辞博敏的有才之君。即位初期，面对汉朝中道衰落的局面，哀帝很想有一番作为。他为此曾躬行节俭，省灭诸用，勤于政事，又启用龚胜、鲍寅、孙宝等有识之士，颁布限田令、限奴婢令等法令，试图抑制日益严重的土地兼并。
然而哀帝生不逢时，当时汉家王朝根基已动，无论何人也无力回天。哀帝的革新政策也因受到大贵族官僚的反对而失败，而长于权术的祖母傅太后的干政，使哀帝办起事来力不从心，结果导致权力外移，朝风日坏。
琅邪东武（今山东诸城）人师丹代为大司马铺政之后，一上任就向皇帝提出限田，限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运。经过群臣讨论，臣相孔光。大司空何武等制定了具体规定：诸侯王，列侯，公主，史民占田不得超过30顷；诸侯王的奴婢以200人为限，列侯，公主100人，史民30人；商人不得占有土地，不许做官。超过以上限量的，田蓄奴婢一没收入官。这个方案尽管给了官僚地主极大的优势，但还是遭到了把持朝政的权贵的反对。限田，限奴婢之令，首先遭到了丁，傅两家外戚的反对，于是哀帝对这一诏令也没有支持。
面对失败和挫折，年轻的汉哀帝感觉无能为力，无可奈何，于是很快便气馁了。即位之初的锐气很快荡然无存，代之而来的是在声色犬马之中求刺激。这样，即位不久的汉哀帝便由一个颇有朝气的年轻有为之君，彻底堕落为一个比成帝还要荒淫腐败的昏君。
汉哀帝也是中国历史上有名的同性恋者，宠爱男色的程度，让后人有点瞠目结舌，甚至将后宫佳丽弃诸一旁，根本不理睬傅皇后和后宫女子，独宠董贤。董贤不仅貌若美妇，言谈举止也十足像个女人，性柔和，善为媚。从此，哀帝对他宠爱不已，同辇而坐，同车而乘，同榻而眠，如夫妻一般。
汉哀帝对董贤的爱相当深厚。一次午睡，董贤枕着哀帝的袖子睡着了。哀帝想起身，却又不忍惊醒董贤，随手拔剑割断了衣袖。深情细腻若此，于是后人便将同性恋称为“断袖之癖”。
董贤受宠日胜一日，才二十出头，就被封为大司马，名列三公九卿之首，朝廷中大臣奏事，都要先经由他的手。他家的人也跟着沾光；父亲董恭升为光禄大夫，妹妹进宫封为昭仪，岳父封作大臣，妻子也被特许进宫居住。董贤的妹妹极似董贤，而董贤的妻子又是绝色美人，哀帝便把这一家三口一并笑纳了，都成为了他的宠妾。
由于董贤的家与哀帝的家合二为一了，于是傅皇后只好一个人孤寂度日。这位傅皇后是哀帝祖母家的女子。当时，傅氏家族与皇帝母亲所属的丁氏家族是两大新兴贵族。可惜，傅皇后虽有已为太皇太后的傅昭仪作靠山，却对哀帝的“专宠”无可奈何。
公元前1年，26岁的哀帝突然病死。太皇太后让王莽出来主持朝政，王莽又道貌岸然，又有道德洁癖，早就看董贤这种小白脸不顺眼了，董贤一看大势不好，只好与妻子双双自杀。董贤死后，王莽还不放心，命人开棺验尸，没收其财产。
后王莽发动政变。傅皇后虽不曾牵涉其中，但还是被王莽幽禁了，并把她废为庶人。傅皇后愤而自杀，结束她寂寂无闻的一生。