文帝十一年（公元前169年）十一月，稽粥入侵狄道，对大汉进行了赤裸裸的“骚扰”，抢走许多人畜。文帝以“言然无信，不知其可也”对稽粥进行责问和劝 说。但效果等于零，此时的稽粥根本就不吃他这一套，在边境上这里转转，那里游游，东边抢抢，西边烧烧……总之，边境上常常是“烽火连三月，家书抵万金”。
战不是，不战也不是。汉文帝面对上任以来最头疼的外交问题，烦恼之时，他便这样吟道：“何以解忧？何以解忧？”
他话音未毕，一人答日：“何以解忧，唯有晁错。”
继贾谊之后，大汉又有一位能人横空出世，他就是晁错。贾谊是刘恒的智囊，晁错是太子刘启的智囊。他两父子都好智囊，但两位智囊都因他父子而死。“文景之 治”如一园子的鲜花，贾谊和晁错就如两株参天大树。这两株大树粗壮挺拔，一株招展儒家风范，正气浩然；另一株延续法家刚正，凛不可犯。
晁错是颍川人（今河南禹县），为人严峻、刚直、苛刻。一句话，他有法家代表所要求的品行。他曾经在张恢门下学习申不害和商鞅的思想，文章博学，任太常掌 故。晁错的性格和学识预示了他今后的命运，他是政治上的强硬派，愿为理想牺牲自我。读到晁错，不禁想起雨果笔下的沙威。沙威是雨果虚构的人物，晁错的品行 也近乎虚构。
晁错为人很有才学，在宫中先做太常掌故，后提升为太子舍人，深得太子刘启的器重，刘启赐其“智囊”绰号。晁错师从伏生。 这伏生乃是秦朝博士，在秦始皇“焚书坑儒”的时候，他幸运地成为了漏网之鱼，非但在乱世中苟活了下来，而且还把一本旷世奇书《尚书》，成功地保存了下来。
文帝即位后，下诏征求留下来的经书，唯独少《尚书》找不到，后来听说颍川伏生用《（尚书》教齐、鲁两地的儒生，就派晁错前去学习。
未料此时伏生年事已高，头发花白倒也罢，偏生嘴里的牙齿也不争气，今天掉一颗明天掉一颗掉得差不多了，牙齿掉光了倒也罢，偏生说话“风来风去”，瓮声瓮 气，如同念梵语。因此，伏生每次讲授时，晁错洗耳恭听，竖耳静听，侧耳细听，听来听去，听到最后，每每照读，只听得清伏生讲一个“错”字。
好在那时晁错凭着自己英俊的外表，才三五日便和伏生的女儿羲娥对上了眼。后来伏生讲课时，羲娥主动充当晁错的翻译官，逐字逐句地进行翻译，晁错很快就领悟到了其中奥秘，最终满载而归，不负汉文帝的期待。
汉文帝十一年（公元前169年），匈奴发兵侵扰汉朝北部边境狄道一带，给边境汉人带来巨大的人身伤害和财产损失。太子家令颍川人晁错上书文帝说：《兵 法》说：‘有战无不胜的将军，没有战无不胜的民众。’由此来看，安定边境，保邦定国，关键在于良将的选择，因此一定要慎重行事。
臣又 听说，在战场上与敌人交锋，有三件事情最为重要：一是武器精良，二是士兵训练有素，三是占据有利地形。按照《兵法》：步兵、车骑兵、弓弩、长戟、矛铤、剑 盾等不同的兵种和武器，适合不同的地方作战。如果战场地形不适于发挥手队和武器的长处，十个士兵抵不上一个士兵的情况就可能出现。士兵不经过挑选，军队缺 乏训练，起居管理混乱，动静不一致，胜不能进、退不能守，士兵不能听令行军，这是不训练军队的错误，这样的军队，人数虽多却不中用。兵器不齐备不锋利，与 空手作战一样，难以快速制敌；盔甲不坚固，与脱衣露体一样；弩箭射不远，与短兵器一样；目标不能被射中，射中习标却不能深入，就像没有箭头一样，与没有箭 没有区别。这是由于将领不检查武器装备造成的，这样的军队，也难有什么大用。所以《兵法》说：‘器械不锋利，是把士卒奉送给敌人；士卒不听号令，是把将领 奉送给敌人；将领不懂兵法，是把他的君主奉送给敌人；君主不精心选择将领，是把国家奉送给敌人。’这四种情况，决定用兵的成败。
臣又 听说；在用兵时，应按照双方国家大小、强弱和战场地形的不同，选择不尽相同的作战策略。选择侍奉大国，这是小国应采取的措施；如果与敌方旗鼓相当，就应联 合其他小国对敌作战；中原王朝应该采取的战略是利用蛮夷去进攻蛮夷部族。和匈奴作战情形与在中原作战大不相同：在山间河流行走，中原的马匹比不过匈奴；在 危险的道路上，边策马奔驰边射击，匈奴的骑射技术胜过中原；不畏风雨疲劳，不怕饥渴，中原将士比不过匈奴人。这是匈奴的优势。如果到了平原，在地势平缓的 地方，形势就会好转，匈奴的军队就容易被使用轻车、骁勇精锐的汉军打乱。汉军使用强劲的弓弩和长戟，箭可以射得很远，长戟也能远距离杀敌，持小弓的匈奴就 无法与我军抗衡；汉军身穿坚实的铠甲，手持锋利的武器，长短兵器配合使用，弓箭手适时出击，士兵按什伍编制统一进攻，匈奴军队就无法抵挡我军的进攻；聚集 勇敢强健的弓箭手，以特制的好箭射向同一个目标，匈奴用木材和皮革制成的防御武器就全不起作用；在平地作战，剑戟交锋，近身搏斗，匈奴人的脚力就不如汉 军。这是中原的军事优势。由此来看，匈奴优势有三，汉军优势却有五。加之陛下动用了数十万军队，去攻打只有数万军队的匈奴，从数量角度看，这是以十击一的 战术。
“尽管如此，战争总是万分凶险之事。由大变小，由强变弱，很快就会实现。用人的生死去决胜负，失利就难以重振国威，就会追悔莫 及。英明的君主在决策时，应确保万无一失。现在来归降朝廷的胡人一义渠、蛮夷等，部众达数千人，他们有与匈奴一样的饮食习惯和善于骑射的特长。可以赐给他 们精良的武器和充足的粮食，加上边境各郡的精锐骑兵，再起用通晓兵法、能把蛮夷部族的人心笼络到一起的将领，以陛下明确的约定统率他们。如果遇到险阻，就 发挥这些人能够冲锋陷阵的优势；在宽阔的平野，敌人就会被我们的战车、步兵制服。两支军队相互配合，优势互补，再加上以众击寡，这才是万无一失的战略。” 他的意见得到文帝的赞赏。