刘四岁被立为太子，宫中耳濡目染，全是脂粉气；十八岁登基，“少年天子”更托祖宗余荫，天下升平，越发沉浸在温柔乡里。
这时他深信“百岁光阴，等于驰电”，要抓住“白驹过隙”的分分秒秒尽情享尽男欢女爱，才不虚度一生。他本想在后官佳丽中纵淫施乐，可惜为礼制约，或羞怯不能自胜，或恐惧视为畏途，众多佳丽中竟没有一个知情识趣的。
巧在这时，有个绝代佳人进宫了，这便是已故大司徒窦融的曾孙女。他没想到一个名门之女竟有如此佳趣，不仅姿容令人心醉，而且初次进幸就，飘飘欲 仙。从此，他不再理睬其他丽人了，有此二姝胜过百丽，他恨不能日夜与她厮守在一起。他想摘下天上的星星来换取她的妩媚一笑，更怕违背了她的愿望惹得她珠泪 滚滚。他太怕“丽人泪”了，只要婆娑泪下，他就惶惶不可终日。
因此，他不顾宫中规矩，对窦氏许下立后之愿。然而，马太后不许，刘旭无法，只好空叹息。就这样，他在焦急的期待中，马太后于建初三年（公元78年）去世了，这时刘妲才得以正式册立窦氏为皇后。
纵然，刘妲与窦皇后千恩百爱，可窦皇后终无所出，倒是那宋、梁两个贵人竟生下了龙子刘庆、刘肇。刘庆为长，自然立为太子，这就又起风波，窦皇后又是珠泪滚滚了。
窦皇后说，禾贯人在后宫诅咒皇上，而且拉出了宋贵人的宫女作证。刘妲对窦氏的话深信不疑，立即颁诏废除了宋贵人和皇太子刘庆，另立刘肇为太子。在刘看 来，立谁为太子是无所谓的事，只要他是刘氏的骨血，江山还是刘家的。可在后妃看来，却就非同小可了。刘庆登基，宋氏显贵，他们是皇亲国舅，天下谁不侧目？ 相反，刘肇登基，宋氏便是黔首囚徒，而窦氏却可横行天下。
缘何？原来窦皇后不仅纵淫有术，而且还极有手段。她令梁贵人的父亲梁竦、伯 父梁松在一个大案中受到些牵连，然后嘱洛阳县令“秉公执法”，“坐罪”身死。梁贵人在皇后面前乞诉冤情，窦皇后以刘肇是自己喜爱的皇子为由，慷慨允诺，为 之“说情”，谁知她却利用“说情”的机会，暗下机关，这就加速了二梁的“斩决”。梁贵人忧愤成疾，很快上了黄泉路。刘肇孤苦零丁，窦氏趁机施以“母爱”， 那么，未来的太后就只能是她窦皇后了。
窦氏陷害宋、梁二贵人成事之后，又进一步在刘跟前施行狐媚妖术，以便为她娘家人封官加爵挟制 刘。果然，窦氏只要眉眼一蹙，含羞带涩地在床第之上让刘忘乎所以，刘便可让窦氏兄弟官运亨通；如果刘稍有迟疑，窦氏那娇滴滴的珠泪便能在刘胸前 流成河。不多久，窦氏的哥哥窦宪被任命为侍中、虎贲中郎将；弟弟窦笃为黄门侍郎。窦氏兄弟出人宫省，广交宾客。他们所交之人，均是品行低下的市井之徒，或 者毫无操守的士林败类。这且不说，他们还倚仗窦皇后的地位横征暴敛，飞扬跋扈，惹得朝野怨声载道。司空第五轮上表了，要求“严格约束窦宪，令其闭门凼守， 不得妄自交结士大夫，以防患于未萌。这样才能使陛下的江山永固，贵戚之福禄长存。”
凭着他汉章帝的聪惠当然明白，现在窦氏外戚的势力 已经左右了朝廷的大势，西汉中期之后的腐败局面已经再现，再纵容下去，必有亡国之虞。他得挣扎，得努力恢复光武帝制定的“抑制外戚”的既定国策，以拯救刘 家王朝。于是他特调铁面无私、刚直不阿的周纡进京，任洛阳令。为了给周纡壮胆，他先给窦宪一个眼色看看。一日，他命窦宪同出巡游，路过沁水公主的园田，故 意间奏宪：“公主园田今属谁家？”窦宪知道用低廉价格强夺沁水公主园田一事暴露了，不敢正面回答，只是支支吾吾。章帝便当面痛斥道：
“你私自夺取公主园田，该当何罪？我看你如此骄横，几与秦之赵高相当！从前永平年间先帝尝令贵戚阴党、阴博、邓迭三人，互相纠察，使其不敢犯法。现在贵如公主，尚且遭到你的掠夺，何况普通百姓？告诉你！我要抛弃你，如同扔掉一只雏鸡，一只腐鼠！”
这其实是“告诉”周纡，果然周纡一上任，就令属吏通报京师豪强的名单，属吏们只报了一些坊间的小流氓来聊以充数。周纡大怒，训斥道：“我要的是皇亲国 戚，如马、窦诸家的名单，你们却弄了些菜贩子、肉把头来敷衍。他们能坏社稷、毁江山吗？”属吏受了训斥，这才把贵戚的纨绔子弟一一列上。周纡过目之后方 说：“本洛阳令但知国法，不管贵戚。你等若敢舞文弄法，可别怪我不客气！”
显然，与贵戚的较量正式开始了。不久，便发生了“止奸亭”事件。
天黄昏时分，黄门侍郎窦笃出宫回家，路过止奸亭。亭长霍延截住了窦笃车马，照例要予以检查。窦笃的随从平日里作威作福、惯了，根本不把一个小小 的亭长放在眼里，伸手二把将霍延推开。霍延便拔出佩剑，厉声喝道：“我奉洛阳令手谕，无论皇亲国戚，夜间经过此亭，必须检查之后方能放行。你等是什么人？ 敢在这里撒野？”双方争执了起来。这时，二直坐在车中的窦笃才不得不报出了自己的姓名：“我是黄门侍郎窦笃，从宫中请假回家，总可以过此亭了吧？”霍延这 才放行了。
不料第二天便起了轩然大波。窦笃劾奏周纡纵吏横行，辱骂贵戚。汉章帝自然明白所奏严重失实。但是他架不住窦皇后的眼泪。“泪弹”在娇容上扑簌簌直流，汉章帝刘妲可就五内俱焚了。
于是下令将周纡逮捕候审。不料，心狠手毒的窦皇后非置周纡于死地不可，她不要刘下令“候审”，她要刘下令“立审”。在审判中，周纡理直气壮，据法痛 斥窦氏的恶行，还直戳要害，说窦氏特权不除，天下将从此一发而不可收拾。廷尉做不了主，只好据“实录”向汉章帝禀报。汉章帝看了“实录”，知道周纡所言窦 氏的话，也都凿凿有据，很该将这国舅绳之以法；也打心眼里敬佩这周纡确实是铁面无私的良吏，很想立即让他官复原职。然而，他的决心未下，皇后的眼泪又来 了。含着眼泪的窦氏更加风情万种，刘的决心顷刻化作了乌云片片。最后他只下令将周纡释放，可又免去了他洛阳令的官职。
然而，现在他内疚了。他知道免去周纡的官职事小，可天底下的官吏会因此而明白他抑制外戚的作为是假，从此再也不会有第五轮上书了，再也不会有周纡在“止奸亭”执法了。人人都会自危，只怕还有大宗奸佞小人投奔在窦氏门下，刘氏天下不久便会土崩瓦解。
章帝阖然瞑目之前，后悔自己因为色欲太重，为刘氏天下留下了巨大隐患。