同母弟弟再三谋反
明帝登位之初，就面临着兄弟诸侯王的觊觎。其中他的同母弟弟山阳王刘荆已经写信试图连结他们的大哥，异母兄废太子东海王刘强起兵造反。废太子东海王刘强是个识大体的诸侯王。于是山阳王刘荆的阴谋从一开始就被曝光了。
诸侯王谋反，这在任何朝代都是足以让起意的诸侯王及其党羽全族人头搬家的不二重罪。可我们这位急躁而又严苛的汉明帝，却是怎么做的呢？
“以荆母弟，秘其事，遣荆出止河南宫”--考虑到是自己的同母弟，明帝将这件事压了下去，不对外宣布，只将刘荆遣到河南宫居住，甚至都不是软禁。
明帝如此高抬贵手，山阳王刘荆可没有领哥哥的好意，反倒有恃无恐，更加加紧了谋反的策划。“西羌反，荆不得志，冀天下因羌惊动有变，私迎能为星者与谋议。帝闻之，乃徙封荆广陵王，遣之国。”
称西羌造反，国内有可能人心不稳的机会，刘荆又找人密谋造反。可是和前次一样，“密谋”密到连汉明帝都听说了。按说弟弟已经两次做谋反的勾当，明帝这次应该痛下杀手了吧？可让大家大跌眼镜的是，明帝又放过了弟弟，只是将他转封广陵王，还遣他去自己的封地广陵国，可以算是放虎归山了。
一而再，再而三，刘荆两次谋反没收惩罚，胆子越发大起来。他在自己的地盘上找来看相的，自称“我长得很像先帝()，先帝三十岁得了天下，我现在也三十岁了，你给相相看我可以起兵了吗？”
相面的听到这话胆都吓没了，敷衍了几句出来后马上向官府举报。刘荆闻讯也吓坏了，自己跑到牢房里呆着算是自首。
事不过三，刘荆谋反已经三次，明帝这次如何处理？“帝复加恩，不考极其事，下诏不得臣属吏人，唯食租如故，使相、中尉谨宿卫之”--又给宽大，不深究了。只是这次多少算做出一些处罚，算是变相软禁了刘荆。
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一般说，谋反都三次了，都不成，还给软禁了，可以消停了点吧？刘荆偏不。万般无奈下，他开始玩迷信手段，“使巫祭祀祝沮”，找巫婆神汉来想靠诅咒把明帝咒死。
结果，很悲催的消息又走漏了。有关部门负责人都看不下去了，向明帝举奏，要求诛杀这个天天想谋反的王爷。明帝还是没同意，但刘荆得到消息，就自杀了。真可谓不作死就不会死。
刘荆再三再四的谋反，明帝都没有整治他，这和明帝一向暴躁严苛的性格，似乎实在对不上。
异母弟弟接着谋反
如果说刘荆是一母所生的弟弟，明帝多少考虑血浓于水的话，面对异母弟的谋反，明帝也表现出相似的宽容。
永平十三年，刘秀唯一一个并非郭、阴二后所生的儿子楚王刘英谋反被告发，案件审理过程中，有发现郭皇后的二个幼子济南王刘康和淮阳王刘延也是同谋。
明帝对于自己从小“特亲爱之”的异母弟，却是这次谋反主谋的刘英，处理起来格外宽容。有司“请诛之，帝以亲亲不忍，乃废英，徙丹阳泾县，赐汤沐邑五百户，遣大鸿胪持节护送，使伎人奴婢工技鼓吹悉从，得乘辎軿，持兵弩，行道射猎，极意自娱。男女为侯主者，食邑如故，楚太后勿上玺缓，留住楚宫”。除了废王异封外，可谓保持了极高的优厚待遇。
第二年，刘英在丹阳自杀而死，明帝又“遣光禄大夫持节吊祠，赠賵如法，加赐列侯印绶，以诸侯礼葬于泾，遣中黄门占护其妻子，悉出楚官属无辞语者”。甚至制诏刘英之母许太后：“诸许愿王当富贵，人情也。已诏有司，出其有谋者，令安田宅。”
济南王刘康也参与了谋反，明帝“以亲亲故，不忍穷竟其事”，对他的处罚仅仅是封国削五县了事。淮阳王刘延，有司“奏请诛”之，明帝“以延罪薄于楚王英，故特加恩，徙为阜陵王，食二县”，也没有废除王爵，只是徙封后大大削弱其封国而已。
汉明帝对这些诸侯王谋反的处理如此宽纵，似乎与史书上那个严苛急躁的汉明帝对不上。但实际上，问题没有这么简单，汉明帝对谋反诸王宽纵，实际原因是他明白问题的根不在诸王身上。
楚王刘英“母许氏无宠”，“国最贫小”，在刘秀诸子中地位最低。而济南王刘康、淮阳王刘延，也是郭后所生少子，封国也小。而山阳王刘荆，仅仅看他一次次逗逼的“谋反”，都可以知道他对明帝的威胁之低。
实质上，明帝对谋反诸王的优容是因为他明白，这四位谋反的王爷，本身不具备挑战自己帝位的资格和实力。