汉恒帝刘志作蠡吾侯时，在甘陵（冀州属清河国）向周福学习，等到他即位后，升周福为尚书。当时周福同郡的河南尹房植在朝中也享有盛誉，于是民间流传歌谣：“天下规矩房伯武，因师获印周仲进。”
> 而他们两家都有不少宾客，这些人四处呼朋结友，议论时事，从此党人议事开始了。而后以郭林宗、贾伟节为首的三万太学生和朝臣李膺，陈藩，王畅互相褒重。再加上渤海的进阶，扶风的魏齐卿共同议论朝事，毫不避讳当朝权贵，自此，朝中自公卿以下都忌讳他们的议论。
.第一次党锢。延熹五年（162年），中常侍徐璜、左绾向皇甫规勒索钱财，皇甫规不理。徐璜等人就给他强加以罪名，关进左校服劳役。一些官吏和太学生张凤等300人，向皇帝上书。皇甫规被赦免。这样，官僚士大夫和太学生与宦官集团之间的斗争愈演愈烈。
延熹九年，河南有个善于占卜的人张成，他推算出不久天下将大赦，于是他便让其子去杀人。李膺此时正是河南尹，对这事感到十分气愤，便不顾大赦，按律将其 处斩。张成与朝中宦官素有交情，连皇帝也找他占卜，于是张成的弟子牢修上书，诬告李膺与太学生、诸郡儒生及游学士人“共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”，意 图是危害社稷。桓帝刘志大怒，下昭收捕党人，李膺等200多人下狱。当时脱逃者都被悬赏通缉。后经尚书霍、城门校尉窦武等一再向刘志说情，才得以赦免回 归故里。
第二次党锢。李膺事件发生后，大量不愿与宦官集团为伍的士大夫、太学生等进一步结合，并推出了他们的首领人物。就是三君、八 俊、八顾、八及、作厨等。“三君”是窦武、刘淑和陈藩。什么叫君？就是“一世之所宗”之意。“八俊”是李膺、荀翌、杜密、王畅、刘佑、魏朗、赵典、朱寓 为。“俊者，人之英也。”“八顾”是郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、伊勋、蔡衍、羊陟。“顾者，能以德行引人者也。”“八及”是张俭、岑轾、刘表、陈 翔、孔昱、苑康、檀敷、瞿超。“及者，其能导人追宗者也。”“八厨”是度尚、张貌、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章。“厨者，能以财救人者也。”
168年，桓帝刘志死，灵帝刘宏即位。太后的父亲窦武以大将军的身份与太傅陈蕃辅政。他们起用了李膺和其他一些被禁锢的名士。第二年，他们又共谋诛除宦 官集团。可是，由于事泄，宦官曹节发兵逮捕窦武，吓得窦武自杀了。窦氏宗族、亲戚几乎被杀光。事发第二年，曹节等以“部党”之罪名，再次逮捕了李膺等 100余人，这些人都死在狱中。他们的父子、兄弟、门生、故吏等，凡是做官的，一律免官禁锢，禁锢范围扩大到五服以内的亲属600多人。
第三次党锢。熹平五年，永昌太守曹鸾上书为党人辩护。灵帝刘宏大怒，下昭收鸾，并收捕党人门生故吏父子兄弟，在位者免官禁锢，株连五族。光和三年，上禄长和海上言：“礼，从祖兄弟别居异财，恩义已轻。今党人锢及五族，有谬常法。”
中平元年，黄巾起义爆发，中常侍吕强怕受禁锢的人不满而与张角等“合谋”，因此上奏建议：“党锢久积，人情多怨。若久不赦免，轻与张角和谋，为变滋大， 悔之无救。”刘宏听了很后怕，便接受了这个建议，下诏解除了“党锢”。统治集团内部的这场长达数十年的斗争，在农民起义面前，暂告中止。