永元九年（公元97），汉和帝和西域都护“遣甘英使大秦，抵条支，临大海，欲度。而安息西界船人谓（甘）英曰：‘海水广大，往来者逢善风，三月乃得 度。若遇迟风，亦有二岁者。故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之，乃止。”这段史料说的就是东汉朝廷与罗马帝国尝试的第一次接 触。由于安息海商的婉言阻拦，至条支的西海（今西亚波斯湾）而回，没有达到寻求通往埃及里亚海路的目的，东汉与罗马直接的联系没有成功。但中国使 者的到来，引起了红海彼岸其他国家的关注，诸如莫恰（今也门木哈）和阿杜利（今埃塞俄比亚马萨瓦港附近），率先表达了与中国缔结盟约的愿望。公元100 年，他们派使者来到东汉首都洛阳，向汉和帝进献礼物。汉和帝也展示了作为一个礼仪之邦和东方大朝的风采，厚待两国使者，赐给两国国王代表最高荣誉的紫绶金 印，表示了邦交上的极大诚意。
回溯西汉，再看东汉自班超恢复通西域后，他们开通的“丝绸之路”成了东西方经济和文化交流的要道。 这条路东起洛阳、长安，经河西走廊，至安西分为两路：北路经天山北路、准噶尔盆地，西抵大宛；南路经天山南路，至蒲昌海（今罗布泊），又分经塔克拉玛干沙 漠以北、以南两道，至喀什会合，逾葱岭至大宛。南北两路在今浩罕附近相会，再西行至今撒马尔罕、今马里（中国古称木鹿），再西行至波斯古都埃克巴塔纳（今 哈马丹），至安息都城泰西封（在底格里斯河以东），最后到达地中海东岸的安条克（今土耳其境内安塔基亚）。这条道路历经雪山、高原、沙漠、戈壁、盐碱滩等 天然险障，它的开通无疑是世界古代史上的一大伟业。两汉时期的中国人，克服了葱岭皑皑白雪和巍巍雄峰的天险、塔克拉玛干沙漠千里无人区的“死亡地带”，曾 使木鹿以东的道路都在自己影响之下。这是对人类历史的一大贡献。
在莫恰和阿杜利与中国缔结盟约的激励下，罗马在半个世纪之后，罗马也 正式派使者出访东汉王朝。公元166年（东汉恒帝时期），罗马安东尼朝皇帝马可·奥理略（公元161—公元180年在位）派遣使者，自埃及出发，经由印度 洋、太平洋，到达汉朝统治辖下的日南郡登陆，然后北赴洛阳，开创了中国、罗马两大帝国直接通使的纪录。
罗马使者东来的航路，遵循着以 南印度洋为枢纽的“海上丝绸之路”。条条大路通罗马；换一句话说，也是条条大路通长安（洛阳）啊！从此，罗马货物通过海路直运南中国的便越来越多。据公元 240年左右（魏齐王时期）写成的《魏略》，罗马世界的物产，即亚历山大（今埃及）东方贸易的货单，可归成金属制品、珍禽异兽、珠宝、织物、玻璃、香 药6大类，共83项，这些货物正是罗马世界向中国的输出品。罗马不仅成批输出货物进中国，也大量进口中国货，主要是衣料、皮货和铁器。