赐死钩弋夫人之后，消除了太后专权的隐患，但还必须挑选一位忠实可靠的大臣来辅佐幼子弗陵。经过反复的考虑，武帝选用霍光、金日和上官桀三人来共同辅佐弗陵皇帝，同时并让金日和上官桀来制约霍光。
金日，原名日蝉，字翁叔，是匈奴休屠王太子。身材魁梧，体形高大，膂力过人，自幼精于骑射。一个偶然的机遇，金日得遇汉武帝，“拜为马监”。后来，成为 武帝最可信赖的侍臣之一。因金日的父亲休屠王曾保存过匈奴最高统治者单于供奉的祭天金人像。汉武帝就特赐他姓“金”，所以叫金日。
武 帝在临终前正式任命霍光为大司马、大将军，金日为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，田千秋仍为丞相，他希望这些大臣们能够尽心尽力辅佐皇上治 理天下。霍光靠稳重谨慎，金日靠品行高洁，上官桀靠才力及忠心，桑弘羊靠理财功绩和威望，同时成为托孤重臣，共同辅佐少主。
总观汉武 帝遗诏中的人事安排，托孤大臣之间相互辅助又相互制衡，形成一个坚固而又灵活的有机整体，体现了武帝高妙弘远的政治智慧。金日在接受遗诏之后一年有余就病 故了。他死后，权力欲强的霍光与不甘沦为附庸的上官桀、桑弘羊之间矛盾逐渐激化，而一向明哲保身的丞相田千秋则置身事外，武帝精密的人事安排逐渐瓦解。
昭帝即位初期，民族矛盾有所缓和，但经济凋敝、流民遍野。为此，昭帝采取轻徭薄赋的政策，还派钦差大臣巡行郡国，了解地方民情及吏治情况，并减免各种徭 役赋税。然而，随着时间的推移，在农业生产得到发展的同时，土地兼并的现象却越来越严重，广大农民的负担也越来越重。盐铁官营等政策的弊端也日益暴露出 来，但桑弘羊为了捍卫自己岌岌可危的政治地位，就不遗余力地坚持汉武帝当年的积极扩张政策，桑弘羊深知那是自己最为宝贵的政治资本。丞相田千秋虽然名分最 高，但他资历最浅，徒有丞相的头衔，田千秋深谙明哲保身的道理，竟然也自成一派，做起了平衡的势力。为抵制霍光，桑弘羊与上官桀勾结起来，共同与霍光唱反 调。在执行何种统治政策问题上，辅政大臣们争论不休，互不服气。这样，在昭帝即位后的几年间，统治阶级中两种不同的政见，始终在进行着激烈的斗争。
为了解决这一问题，始元五年（前82年），即元凤政变前两年，霍光以昭帝的名义发布举贤良文学的诏书。次年（前81年），又以昭帝的名义命桑弘羊、田千 秋召集各个郡国推举的贤良60余人，齐集长安，就盐铁官营政策及民间疾苦进行讨论，由于有霍光在背后撑腰，参加辩论的贤良文学。对桑弘羊奉行的经济政策进 行了大胆而猛烈的抨击，桑弘羊对此做了有力的答辩，这就是历史上有名的盐铁会议。
会议内容之一是人民疾苦的原因。贤良文学指责这些政 策的弊端，国家没有推行盐铁专营的政策之前，百姓生活富足；而今天国家推行盐铁专营，造成了百姓的普遍贫困。桑弘羊则主张一旦废除，国家的财政收入将难以 有保证；而且政策能够堵塞豪强地主的兼并之路，有益于农民。之二是对匈奴的政策。贤良文学认为常年征战，士兵都已经疲惫，急需休养生息，主张实行和亲政 策，依靠道德感化维持和平的局面。桑弘羊则认为国家好不容易才击败匈奴，给匈奴机会恢复国力，后果不堪设想。之三是治国措施。贤良文学力主实行德治，减轻 刑罚。桑弘羊则认为用刑宜重，百姓惧怕法律才容易治理，并反唇相讥贤良文学迂腐、不识时务。双方的争论异常激烈，在理论上给桑弘羊官营专卖的思想以沉重的 打击，但由于盐铁诸项政策关系汉廷财政问题，因此只取消酒的专卖，其余各项都没有罢除。会议辩论的实质，在于是否继续坚持汉武帝的朝政方针。辩论的内容， 涉及到当前治国方针政策转变等问题，远远超出了盐铁官营的问题。位居三公的御史大夫与普通士子进行这样的讨论，还是秦汉以来的第一次，这是汉昭帝宽松政治 下的产物。
盐铁会议给以桑弘羊为代表的“深酷用法者”的官僚集团以沉重的打击，但更重要的是使“与民休息”的方针政策得以实施，在客 观上促进了社会进步和生产发展。同时，霍光把桑弘羊扳倒的意图也未实现，不仅如此，双方的矛盾反而更加尖锐了，使桑弘羊站到上官家族一边，最后只好以流血 的形式解决这个矛盾。霍光与桑弘羊之间的矛盾是统治阶级内部的矛盾，归根结底是他们都在想方设法维护自己在朝廷中的利益，从而维护自己家族的利益。