刘秀在位32年（25—57年），占东汉195年历史的六分之一。“拨乱反正，以宁天下”，他结束了战争和混乱，恢复了国家的统一和社会的秩序。
天下平定之后，首要的问题就是对待功臣的问题。由于封建统治的巩固，与统治阶级上层的稳定关系密切，所以刘秀特别注意搞好君臣关系，而刘秀执政时期也就成为封建时代君臣关系的典范。
大事年表刘秀泛爱容众，恢廓大度，对待士兵推心置腹，恩礼有加，从而赢得了众将帅对他的一片赤诚之心。刘秀对臣属待之以宽柔之道，很少以刑杀立威。消灭 邯郸王郎以后，查获了一些人与王郎勾结的信件，刘秀看都不看，当众烧毁，说是“令反侧子自安”，以使三心二意的将帅安心，反映出刘秀的不凡气度。这虽然是 帝王拢络、驾驭群臣的手段，但毕竟侧重于宽容，有利于统治集团内部的稳定和社会的安宁。
刘秀对于追随其南征北战的大小功臣，均以高官 厚禄予以酬答。开国功臣“云台二十八将”，不仅个个封侯，而且宠赏有加。除此之外，刘秀还经常厚赐群臣，有些地方贡献的珍奇之物，他宁可自己不要，也分赐 群臣，甚至就连他正用的东西，也是如此。凡功臣有疾，刘秀总是亲自去探视；有功臣亡故，刘秀均毫无例外地素服车驾，亲临吊唁，抚恤其后。甚至他所熟悉的一 些小官去世，也派人前去慰问。即使到后来刘秀年岁已高、身体欠佳时，他仍坚持为故臣临吊送葬。其仁恩厚谊，实非一般的封建帝王可比。这也使得多数功臣对光 武帝刘秀心悦诚服，感恩戴德。
像刘秀对功臣中有较高政治才能的，备加重用，让他们参议政事。邓禹，善于谋略，器量恢宏，刘秀经常 委以重任。他任命邓禹为大司徒，封丰臣侯，食邑万户。建武四年(28年)，邓禹奉命率军南攻，收降刘嘉，击败延岑。建武十三年(37年)，天下平定，邓禹 被封为高密侯。刘秀虽然对开国功臣如此优宠，但又不是毫无原则地重用功臣。他惩前汉之失，以功高授位、才贤任职为指导思想，对功臣采取优容与防制相结合的 措施。对那些虽屡建军功却缺少治国才干的功臣，刘秀不授以实权，只让他们享受荣华富贵，优游享乐以尽天年。他这样做，既能防止因功臣任职而堵塞进贤之路， 又解决了功臣任职不能胜任，使皇帝不好处理的难题。
刘秀对于功臣问题的处理颇为圆满，也极具创造性，有利于东汉政权的重建与稳定，为 后世所效仿。对功臣来说，无职无责，可以使他们少干违法的事情，也杜绝了他们因权势膨胀而滋生野心的条件。这样也就避免了这些开国功臣带来不稳定的因素， 从而维护了政权的稳定及刘氏的江山。刘秀是中国封建社会中少有的能容纳功臣的开明皇帝，他没有兔死狗烹之类的残忍做法，而是刻意保全功臣，使功臣们保其功 禄，安享天年。