夏朝距今已有4000多年历史，但夏朝究竟是个怎样的朝代还存在很多未解之谜。根据史书记载，夏朝是第一个采用世袭制的朝代，在原始部落时期一般都是采用禅让制，而夏朝则是提出了“天下”这个概念，让夏族王氏和其他部落有了血缘和经济上关系，从而建立了自己的核心领地。很多人还不太了解夏朝的社会形态究竟是怎样的，从制度的转变来看，当时应该是从原始社会慢慢转为奴隶社会。
在我们的印象中，中国古代的历史，从夏朝开始，似乎都比较清楚。夏朝之前，则感觉茫然一片。知道之前有黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜这样一些部落首领，但究竟是一个怎样的存在?他们之间是什么样的关系，我们都不清楚。而且，按照《史记》上讲的，夏朝之前是禅让制，夏朝之后是世袭制。政治制度怎么会突然发生这么大的转变呢?这个转变是否太突然了呢?
那么，夏朝之前的社会，究竟是一片怎样的图景呢?
其实，由于《史记》等正史的刻意强调，我们多多少少把夏朝和之前的历史割裂开了。我们感觉有一个明显的分界，实际上，这样的分界是没有的。也就是说，夏朝和之前的朝代，区别并不是很大。
总体来说，无论是夏朝，还是之前的朝代，都处在从原始社会部落制向奴隶社会城邦制的转变时期。
由于新石器的广泛运用，乃至青铜器的发明与使用，使得当时的生产力水平得到了很大的提高，食物也变得比以前丰富了很多。这样一来，部落人口的数量，就变多了，人的寿命也增加了不少。
由于人口的增多，必然导致争斗比以前频繁得多。部落与部落的战争，也比之前规模更大。而在争斗之中，为了让自己的部落力量变强，部落与部落又会联合起来，打击敌对部落。
在战争进行过程中，打胜以后，必然会获得大量的俘虏。以前在生产力水平低下，没有农耕生产的时候，这些战俘大都会被杀掉。当农耕生产变得发达起来以后，这些战俘就变成了奴隶，战胜方强迫他们在土地上耕种。同时，当部落拥有了一定的土地，并且这些土地能够维系生存的时候，部落就定居下来，建造城镇。因此，奴隶社会城邦制就形成了。
我们再来看看部落联盟首领的形成过程。
当部落还很小，而且以家族为单元的时候，部落首领肯定是部落里力量最强大而且比较有智慧的人。只有这样的人，才能带着大家在恶劣的环境下生存下来。当部落结成联盟以后，整个部落联盟的首领，必然也是最强大的那个部落联盟的首领来担当。当这个部落联盟的首领变得衰弱，精力和智慧都不够的时候，必然会被本部落或者外部落更强大的首领所替代。
《史记》讲夏朝之前，部落联盟的首领是采用禅让制。禅让的标准，是依靠德行。如果德行很好，就能担当部落联盟首领。如果德行有亏，就需要把首领位置让出来。但是另一本史书《竹书纪年》讲的并不是这样。这本史书里，说唐尧在老了的时候，被虞舜夺位。虞舜在老了的时候，被大禹夺位。事实上，《竹书纪年》中所描述的场景，似乎更符合那段时期社会的形态。
为什么这么说呢?
我们可以从两个方面来证明
一是夏朝建立以后，整个部落(方国)首领其实也在不断更迭，但是从来没有依靠“德行”来选择君王的情况。当夏启在年老了的时候，他的儿子武观就不断地造反，试图推翻夏启，自己称王。后来夏启把王位传给太康后，东夷部落的后羿夺取了太康的政权，并立了一个傀儡王中康。中康死后，后羿取代了中康的位置。但是，后来后羿也变老了，因此少康打败后羿，夺了王位。
虽然《史记》在记载太康失国、后羿失国的时候，都认为是他们贪玩好耍，醉心于狩猎或者游玩，因此政权被夺去。也就是说，《史记》试图从“德行”上来解释王位更迭的问题。但是，我们所看到的，明显是一种弱肉强食的过程。这种过程，和更早的原始时期的过程是比较一致的。
既然夏朝和更早的原始部落时期一致，中间多出一个尧舜禹的“禅让”，显然就显得非常突兀和不合常理。
二是除了中原地区的夏朝之前出现过“禅让”，其他地区原始社会向奴隶社会过渡，就没有出现过“禅让”。比如古蜀国，开明氏由于治水有功，因此代替杜宇氏为首领。杜宇变成一只杜鹃，飞到西山，由于思念故国，日夜啼叫，以至于最终嗓子啼出血来了。显然，这是一场很明显的政变。这场政变，和《竹书纪年》里讲的尧老了以后，舜幽囚尧到边远的山区，完全是一模一样的。
总之，夏朝之前的社会形态，与夏朝实际上是变化不大的，只不过我们人为地划了一根线，把夏朝和之前隔开来而已。